李贤是明朝中期的一位官员，出生在河南邓州，宣德八年时成功考中进士，并奉命前往河南、天津等地考察蝗灾情况。之后，他被授予验封司主事等小官职。就在此时，朝中知名的内阁重臣杨士奇欲与他会面，但李贤却以某种原因未曾见面。

在正统初年的时候，李贤提出了一个大胆的建议：“塞外降人已经在北京城担任官职的人数超过一万。这些来自北方的官员，月俸标准为三十五石，而中原的官员实际领俸却只有一石左右。相较之下，塞外降人领俸高达十七石五斗，相当于十七个半中原官员。为了节省开支，应该将这些塞外降人迁往外地，以减少财政负担，也有助于防止潜在的危机。” 然而，英宗朱祁镇并未采纳这一提议。

正统末年，李贤随英宗参与了北征，并在土木堡一带遭遇瓦剌大军的围困。幸运的是，李贤最终成功逃脱了包围。在景泰二年，李贤上奏了十条关于车战火器的建议，得到了朱祁钰的认可，随后被提拔为兵部右侍郎，并在同年冬天转任为户部右侍郎。

当朱祁镇复辟后，他立即将李贤任命为翰林学士，加入文渊阁工作，与徐有贞一起参与政务。很快，李贤被升为吏部尚书。李贤的性格端正，气度凝重，他的奏对常常切中要害，因此受到了朱祁镇的赏识。

然而，随着夺门之变的发生，石亨、曹吉祥和徐有贞之间的权力斗争愈演愈烈，李贤和其他大臣也成为他们的目标。有一次，许多御史弹劾石亨和曹吉祥，而石亨与曹吉祥误以为是李贤和徐有贞在背后策划。为了报复，他们联合向朱祁镇告状，导致李贤与徐有贞被捕入狱。然而，时值天象异常，朱祁镇认为这是天意的警告，最终将两人释放。李贤被贬为福建参政，还未出发时，吏部尚书王翱上奏表示李贤才干出众，最终朱祁镇将其召回，并任命为吏部左侍郎。不久后，李贤恢复了尚书职务，并重新进入内阁任职。

尽管石亨心生不满，依然不得不与李贤表面上和睦，然而内心却极其排斥他。与此同时，朱祁镇对石亨与曹吉祥的专横行径早已感到厌倦，于是更加倚重李贤。李贤虽常因石亨和曹吉祥的权势而不敢完全表达意见，但每次面对朱祁镇的询问时，李贤总能从容作答，充分发挥了制衡作用。

天顺四年，石亨因触犯朝纲被除去。此时，朱祁镇开始向李贤请教关于夺门之变的细节问题。李贤答道：“此事应称‘迎驾’而非‘夺门’，因为陛下应继承天子之位，‘夺’字有不顺之意，不宜用于后世。”朱祁镇深以为然，随后下令改正历史记载，禁止使用“夺门”一词，并废除了冒领功劳的四千多名官员。

在天顺年间，李贤是朱祁镇最为宠信的臣子之一。李贤提出的许多建议得到了皇帝的采纳，并且他自己在国家事务中始终持有直言不讳的态度，提出的建议大多有益于民生和国家。李贤与其他官员的沟通顺畅，确保了政策的执行不会过于偏向个人权力。

天顺末年，朱祁镇因健康问题开始犹豫是否将帝位传给太子朱见深。朝中部分权臣试图离间父子关系，朱祁镇便悄悄询问李贤的意见。李贤跪地表示：“此事关系重大，陛下应三思。”朱祁镇理解李贤的意思，决定将帝位传给太子。此时，李贤帮助太子向朱祁镇表达谢意，太子朱见深在见到病中的父皇后泪流满面，朱祁镇为之动容，最终决定不更换继承人。

成化初年，李贤依然深受朱见深的器重。尽管许多宦官和奸臣试图通过匿名信恶意抹黑李贤，但朱见深并未受到蛊惑，仍然选择信任他。李贤因此上书请求辞职，朱见深特意挽留。后来，吴皇后因私自惩罚万贵妃而惹怒了朱见深，朱见深下令废除吴皇后，许多言官要求铲除宦官牛玉，而言辞中也涉及到李贤。为了保障李贤的安全，朱见深派卫士保护其家。

李贤最终于成化二年冬去世，享年五十九岁，作为一位深受皇帝信任的宰相，他的去世令朝廷和百姓感到惋惜。