1949年，在解放军进行大规模进攻之前，军队进行了整顿与改编，设立了19个不同的兵团。这19位司令员当中，有三位后来荣升为大将，15位成为上将。而其中的程子华，担任第13兵团的司令官，因为转至地方工作，未能参与授衔。鲜为人知的是，这个兵团的历史非常传奇，其历任指挥官中不仅有三位元帅，还有一位上将，因此被称为“元帅兵团”，是全军唯一的例外。

1949年，为了做好迎接即将到来的重大战役的准备，军委下达了针对全军的改编命令，正式建立了兵团制度。每个兵团直接指挥三个军，每个军则分辖三至四个师。当时，单个军队规模大约在五至六万人左右，因此，一个完整的兵团至少能够汇聚15万士兵。为能够有效统领这一巨大军队，挑选指挥员的标准必须极其严格，只有具备足够的指挥能力和战略远见的人才能胜任。

最开始，我军通过改编共成立了16个兵团。一野下辖两个兵团，分别由王震和许光达将军领导；二野拥有三个兵团，由陈锡联、陈赓和杨勇指挥；三野则有四个兵团，指挥官包括王建安、陈士榘、宋时轮和叶飞；四野同样有四个兵团，司令员为肖劲光、程子华、刘亚楼和邓华。此外，华北军区还增设了三个兵团，主要军事领导人是徐向前、杨得志和杨成武。随着几个国民党将领的起义，军队又引入了陈明仁的21兵团、陶峙岳的22兵团和董其武的23兵团，使得南北战场更为强大。

这些司令员几乎人人皆知，许多人后来都晋升为大将或上将。若程子华参与授衔，他很可能也将在这其中。不同的是，18兵团的指挥官徐向前，后来被授予了元帅荣誉，且他所领导的部队在全军中调动频繁，其中的指挥权限更是历经三位元帅与一位上将，堪称全军的独特存在。要理解其背后的原因，还需追溯到解放战争的初期。

实际上，18兵团初期只是一个地方性的部队，其战斗力并不强。徐帅在多次经过培训后，带领这支部队在华北、西北和西南这三个重大战略区域内展开行动，最终歼灭了敌军45万，逐步发展成为一支力量强大的军队。18兵团的前身仅为晋冀鲁豫军区的一个前方指挥所。在当时，刘邓指挥中野主力向大别山进攻，而徐帅则带领留在晋冀鲁豫的部队，积极扩大解放区。

在这一过程中，晋南、晋中和太原等多个重要战略位置仍受敌军控制，敌方具备强大的兵力和先进的武器，对我军的山西解放构成了极大威胁。为了加快完成战略目标，徐帅开始联合地方武装，壮大战斗力量，最终凑齐五万大军。在这种背景下，指挥所得以建立，由徐帅担任指挥官。然而，刚成立的部队在兵员数量、武器装备及攻坚能力上均显得力不从心。幸运的是，这支部队得到了徐帅的指挥。

作为从黄埔军校毕业的军事天才，徐帅在红军时期已经指挥过多次大规模战斗，如黄安、商潢以及苏家埠等战役。他的指挥风格无疑是独树一帜：果断、猛烈且灵活，可以在关键时刻拼尽全力。在他的带领下，部队迅速形成攻势，以不可阻挡的力量成功夺下运城。经过几次战斗后，士气高涨，战斗的信心也愈发坚定。不久之后，队伍升级为华北第一兵团，徐帅仍担任司令，他的副手为周士第将军。

此时的徐帅，尽管身体欠佳，仍坚持带病出征，亲自指挥部队，与晋军主力展开了激烈的斗争。在攻打临汾时，敌军构筑了坚固的防线，火力凶猛，抵抗极为顽强。面对伤亡逐渐增加的局面，徐帅迅速改变战术，采取挖掘地道的方式实施爆破，有效消灭了敌人的防备力量。在经过72天的激战后，我军终于以少胜多，成功解放了整个晋南地区。在此战役中，诞生了一支英雄部队——8纵23旅，徐帅特为其授予“临汾旅”的荣誉称号，以鼓励他们在主攻任务中的卓越表现，这也是全军唯一一个获得师级荣誉的单位。

不久后，徐帅又在晋中战役中指挥6万兵力，展开大规模运动战，彻底消灭了敌军十万余人的兵力。在收到捷报后，主席非常高兴，立刻发去电报，祝贺他们取得的辉煌成果。1949年2月，随着我军即将南下进行最后的决战，全军正式实施改编，华北一兵团改为18兵团，徐帅担任司令。此时，山西仅剩太原一地孤立无援，徐帅迅速决定发起进攻，力争解放全山西。在进行最后决战时，徐帅因旧疾复发，突然病倒。

恰巧此时，第一野战军司令彭老总来探望徐帅，两人商量后决定由彭老总接替徐帅指挥这场关键战役。就这样，18兵团的指挥权交给了第二位元帅彭总。战斗一触即发，彭总以从南北两侧夹击的方式，成功形成对太原城的围攻，待条件成熟后，迅速发起总攻，将城池迅速夺下。经过这一战后，中央考虑到徐帅的身体状况，决定让他暂时退出战场，由周士第接替他的职位。

周将军是一位资深的老革命，曾参与南昌起义，领导过叶挺的部队，也曾担当陈老总的上级。这样的军事背景，实际上可以授予他元帅，但可惜在后来的战斗中，他由于不慎与部队失去联系，错过了一些重大军事行动，因此在1955年被授予了上将。尽管如此，他的军事能力依然受到中央的高度认可。上任后，周士第率领部队随一野转战大西北，参与了扶眉和秦岭等重大战役，并在兰州一战中，成功消灭马家军与胡宗南部，为全国解放胜利立下了赫赫战功。

西北解放后，中央决定向西南进军，委任贺老总为总指挥。众人考虑到，贺老总自革命以来，数次将自己的部队交由彭老总指挥，自己则甘愿做后方指挥，内心难免有些遗憾。因此，毛主席决定从一野抽调若干部队，以支援贺老总完成西南解放任务。得知消息后，贺老总申请将最近的18兵团调来，将指挥权交给他，尽管周士第仍为司令员。于是，18兵团再度交给了第三位元帅的手中。在实际指挥下，18兵团向四川深入，并追击胡宗南残部，最终在战士们的英勇作战下，驻守在西南的蒋军被全数消灭，全国解放的胜利也近在咫尺。

不久后，18兵团返回刘邓的指挥下，经历了多次战斗与调整，这支部队最终成长为一支精锐的铁拳军，完成了他们的使命，最终“完璧归赵”。