“永嘉”是晋怀帝司马炽在位时所使用的年号，也是他唯一的年号。这一时期的动乱直接发生在晋怀帝执政的年代，后世因此将这场大规模冲突称为“永嘉之乱”。

永嘉五年（311年），匈奴刘氏政权在中原地区发起了进攻，成功攻占了洛阳，晋怀帝被俘。西晋的主力部队几乎被消耗殆尽，至316年，西晋政权最终灭亡。那么，这一切的背后，究竟有哪些深层次的原因呢？

在晋武帝司马炎去世的太熙元年（290年），皇太子司马衷继位，成为了晋惠帝。然而，晋惠帝的智力常被人诟病，著名的“何不食肉糜？”就是他所说的话。这一时期，西晋内部的矛盾已经非常严重。虽然晋武帝在世时，以威严震慑了内部的权力斗争，表面上看似风平浪静，实际上各方势力已经暗流涌动。

随着晋武帝的去世，西晋的形势发生了急剧变化。晋惠帝虽然成为了皇帝，但他缺乏治理能力和政治手腕，无法有效掌控局势。中央集权的削弱自然导致了周围各大势力的争斗。最初的斗争表现在武帝的皇后杨氏及其父杨骏与惠帝的皇后贾南风之间的权力较量。

晋武帝挑选杨骏作为辅政大臣，显然是有其深思熟虑的考虑。史书上称杨骏“素无美望”，并且“骏小器，不可任社稷之重”，他的为人和能力是显而易见的。然而，武帝选中杨骏辅佐惠帝，原因有二：一是杨骏的侄女贾氏是惠帝的生母，杨骏自会尽心辅佐；二是杨骏的性格注定无法对惠帝的皇位构成威胁。尽管如此，武帝毕竟无法预见身后事，权力的诱惑往往让人无法自拔，而一旦尝到权力的滋味，便不愿放手，尤其是皇权。

愚昧的惠帝无意中为那些渴望掌控皇帝的权力者提供了绝佳的机会，权力斗争的火花因此被点燃。贾南风深知此道理，且野心勃勃。她心机深沉，且在晋武帝在世时已帮助惠帝应对了一些宫中危机。终于坐上皇后宝座后，贾南风自然不会轻易放手，将自己的权力交给杨氏一族。为了消除杨氏一族的影响力，贾后暗中与楚王玮秘密接触。

当楚王玮得知这一消息后，便意识到宫内权力斗争已经白热化，机会难得。于是，他迅速带兵攻入洛阳，杨骏被杀，杨氏一族的势力也随之受到致命打击。至此，元康元年（291年），八王之乱正式拉开序幕。

晋武帝在位时，给地方的宗室子弟授予了军队指挥权，然而这一举措埋下了日后大乱的隐患。随着地方对宗室军队的控制逐渐减弱，宗室的军事力量日益壮大。在得到贾后指示后，楚王玮毫不犹豫地参与到这场权力斗争中。然而，除去杨氏集团后，贾后和楚王玮的目标并未完全实现，新的斗争开始愈发激烈，卷入其中的宗室子弟越来越多。

为了争取更多的胜算，部分宗室子弟开始寻求外部力量的支持，特别是来自中原地区的胡人势力。这个举动为日后胡人势力的崛起和渗透埋下了伏笔。长达十六年的厮杀，最终以晋怀帝司马炽即位，东海王司马越掌控朝政为标志，八王之乱在这一年结束。

然而，八王之乱不仅消耗了大量的军事力量，西晋的经济基础也遭到重创。战乱地区的百姓困苦不堪，社会的惨状无比严重，到处都是废墟与荒凉的景象。朝堂的瓦解、主力部队的损失、经济社会的崩溃，这些都预示着西晋政权的脆弱。面对外部强敌，西晋的灭亡几乎是不可避免的。

在长时间的战斗和内斗后，司马越最终成为了胜利者，掌控了朝政大权。然而，当他真正站在权力的巅峰时，却发现掌控朝政远非想象中的轻松。虽然宗室的主要势力已经没有威胁，但朝堂内依然有诸多不满的声音。为了确保自己的地位稳固，司马越决定选择一个毫无根基、容易操控的皇帝。

他选中了惠帝，由于惠帝性格迟钝且缺乏统治能力，成为了司马越用来稳固自己权力的工具。然而，这样的选择也意味着他将失去其他势力的支持。在权力的巨大压力下，司马越最终毒死了晋惠帝，消除了一大隐患。此时，司马越深知若自己直接登上皇位，必将面临舆论压力和政治危机，所以他决定将皇位交给司马炽，而这一步骤也为日后的政局变化埋下了隐患。

公元307年，司马炽登基，改元永嘉。尽管司马越解决了内部的权力斗争，但他却忽视了地方上的胡人势力的崛起。刘渊等胡人势力逐渐变得强大，而司马越依然将重心放在了权力内部的整顿上，未能采取有效的措施应对外部威胁。等到局势急剧恶化时，西晋政权的灭亡已经无法避免。

永嘉三年，刘渊派遣刘聪、王弥等人两次进攻洛阳，虽未成功，但也显示出西晋还有一定的抗击能力。然而，司马越选择守势而非主动进攻，最终被敌人切断了粮道，各地尚未完全归顺的势力趁机反叛。

面对局势日益恶化，司马越终于意识到局势难以控制，但为时已晚，最终因忧虑而死去。随之而来的是西晋政权的灭亡。

胡人进入中原的历史悠久，刘渊等胡人势力的崛起正是多重因素作用的结果。由于匈奴、乌桓、鲜卑等胡人部落的游牧生活方式，他们在经济上相较中原农耕社会相对落后，迫切需要更适宜生存的环境。中原政权对胡人内迁的接受，为他们提供了便利的条件，而西晋内部的动荡，进一步让胡人势力找到了崛起的时机。

刘渊利用西晋的混乱，成功割据并州，建立了前赵政权，并且打出了恢复“汉”正统的旗号。虽然刘渊是匈奴人，但他深受汉文化的影响，并且了解中原王朝的正统观念，因此以“汉”的名义进行政治斗争，既能增加自己政权的合法性，也能减少民族间的矛盾，争取更多的支持。

经过八王之乱的动荡后，司马越忙于巩固内部政权，忽略了外部的威胁，为刘渊提供了养精蓄锐的机会。尽管刘渊未能亲自完成西晋的灭亡，但他的继任者刘聪继位后，继续推进这一计划。公元311年，前赵军队终于攻陷洛阳，晋怀帝被俘，五年后，刘聪的军队再次攻占长安，西晋最后一位皇帝晋愍帝被俘，西晋政权彻底灭亡。

刘渊的前赵政权最终完成了灭亡西晋的使命，北方彻底沦陷，胡人势力成为了新的统治力量，中国历史进入了大分裂的时代。