宋仁宗庆历二年九月，北宋西部边疆的局势骤然紧张。宋朝与西夏的关系再度恶化，战火重新燃起。西夏王李元昊，怀有野心，毫不犹豫地挑起了战端，他率领着精锐骑兵深入宋朝镇戎军的辖区，展开了大规模的烧杀劫掠。宋朝大将葛怀敏，带领一万多名士兵出征迎击西夏。然而，经验丰富的葛怀敏做梦也没想到，这次出征竟将成为他生命中的最后一战。

九月初九，葛怀敏率军攻占瓦亭寨，前锋与西夏军进行了数次交战，并且每次都取得了胜利，这让葛怀敏颇感自豪。几天后，探马来报定川寨一带有敌军活动，葛怀敏立刻下令出兵追击。虽然许多部下的武将都建议他稍安勿躁，进一步侦查敌情后再做决策，并警告他不可贸然孤军深入，但葛怀敏并未放在心上。作为将门之后，他自信西夏军会因畏惧宋军威而不敢与之对抗。于是，他毫不犹豫地出兵前进。在接下来的战斗中，西夏军虽然偶尔有所抵抗，但很快便溃退，这更加坚定了葛怀敏的判断，认为西夏军已经没有斗志。因此，他放心大胆地深入敌境，渐渐远离了宋朝后方的补给基地。

直到九月二十一日，宋军终于进占定川寨。然而，当天夜里，战局突生变故。西夏大军迅速包围了定川寨，形成了坚如铁桶的包围圈，宋军的粮道和水源也被切断。此时，葛怀敏终于意识到自己中了西夏人的诱敌深入之计。西夏军不分昼夜地对定川寨发动猛烈攻击，葛怀敏尽管竭力抵抗，但由于敌军人数是宋军的数倍，最终宋军全军崩溃，葛怀敏与十六名将领全都战死，九千余名宋军士兵也同样血染沙场。这场以定川寨为背景的战役，最终以北宋惨败告终。

让人意外的是，这场精妙的围歼战居然是由一位宋朝书生精心策划的。这个人名叫张元，出生于陕西华阴。张元年轻时曾满怀抱负，渴望建功立业，他勤奋读书，期待通过科举考试迈入仕途，成就一番伟大事业。但不幸的是，张元命运多舛，虽然他参加了十余年科考，但仅仅考中了一名举人，始终未能突破进士的关卡。眼看着年华渐逝、前途渺茫，张元陷入了深深的困顿与失望之中，心情愈加郁结。

有一次，张元因情绪失控，在公堂上公开顶撞县令，而这位县令脾气暴躁，见到张元这个穷书生敢如此轻视自己，愤怒之下下令将他暴打一顿。张元受到此等奇耻大辱，内心痛苦难忍，愤怒之情无法抑制。他跑到项羽庙中，痛饮醇酒，放声大哭，发誓要进行一场疯狂的报复。

张元心生一计，他决定投奔西夏。当时，西夏王李元昊雄才大略，广纳贤才。西夏与北宋长期交战，李元昊招贤纳士，几乎没有放过任何一位才俊。张元到达西夏后，凭借着自己深厚的学识和才智，受到李元昊的重用，张元的计谋迅速得到了李元昊的认可和赞赏。李元昊甚至任命他为西夏国相。张元曾向李元昊献上了一个极具杀伤力的战略建议：“常劝元昊取陕右地，依关辅之形势，东向争斗，结契丹兵，时刻窥视河北，让中国一体面临两大危机，必定难以支撑。”这一策略令李元昊十分赞叹，并将张元视为得力助手。

定川寨之战正是张元第一次亲自策划的战役。在这场战争中，西夏军队不仅仅依靠猛攻，而是开始执行张元精心设计的战术，让西夏军对张元的智慧深感钦佩，并且完全信服他。这一策略的成功，使得张元成为宋朝的大患。幸运的是，在定川寨之战后的第三年，张元因重病去世，宋朝朝廷才松了一口气。

参考史料：《西夏书事》、《宋史》