1947年8月，晋冀鲁豫野战军第四纵队、第九纵队以及西北民主联军第三十八军联合组建了陈谢集团，决心南渡黄河，深入豫西地区。这不仅可以为刘邓大军的战略行动提供支援，也能够有效支持西北野战军的作战需求。

随着陈谢集团开始一系列军事行动，为了减轻西北野战军所面临的压力，上级指挥部决定抽调第四纵队第十二旅的刘金轩部队，以及第三十八军第十七师，由副军长陈先瑞带领，前往陕南开展战斗。这一决定的背景是胡宗南部队的大部分兵力被调往陕北作战，造成了其在陕南的兵力空虚。对于陈谢集团来说，进军陕南不仅可以增强战斗力，还可以有效牵制胡宗南的兵力，减轻西北野战军的压力。

两支队伍在抵达陕南之后展开了一系列的战斗，随后组建了陕南军区以便于更好地进行军事管理。上级决定将第十二旅的旅长刘金轩任命为司令员，而原本计划中的政委陈先瑞则被改为副司令职务，这一角色由汪锋担任。虽然从职务看，陈先瑞作为副军长与纵队副司令平级，但在通常情况下，他本该出任军区的司令员，而刘金轩则应担任副司令，为何情况却正好相反？

在1949年之前，西北野战军、中原野战军和华北野战军的组织结构与东北野战军、华东野战军非常不同。西北、中原和华北的军队编制通常是纵队下辖旅、团、营、连、排、班，而东野和华野则是纵队、师、团、营、连、排、班的层级。第三十八军是受杨虎城指挥的起义部队，抗日战争胜利后改编为西北民主联军。尽管它在解放军的序列之中，但对于部队番号的使用是极有考究的，主要是为了更好地统战。军长孔从洲，政委为汪锋，副军长陈先瑞。

在挺进豫西的战役中，第三十八军的一支师留守豫西，另一支师则在陈先瑞的率领下向陕南推进。陈先瑞此前便在土地革命和中原突围时期两次进入陕南，积累了丰富的战斗经验，对当地的地形和人情也十分熟悉。他带领第十七师与第十二旅协同作战。

第十二旅是第四纵队的一支主力旅，具有较强的战斗能力。上级调令这支部队前往新开辟的战区，目的是为了牵制胡宗南的军队。而第十七师原本是国军部队，相对来说，战斗作风没那么强劲，因此两个部队在协同作战时的分工会非常明确， 一个负责主攻，另一个则负责配合和支援。

虽然刘金轩是旅长，但他的资历与丰富的作战经验在此时赋予他更大的权威。而陈先瑞则在抗战期间一直在后方担任警备职务，直到1944年才被派往豫西参与工作，此后又编入中原军区。就军事指挥能力而言，第十二旅作为主力，负责主攻，而第十七师则作为辅助，刘金轩显然更适合担任主要军事指挥职位。

实际上，上级指挥部最初希望两人能够分别担任军区的军事和政治主官。由于陈先瑞在土地革命时期曾担任政工职务，转任政委是合乎情理的安排，这也有助于促进内部团结与协调。然而，陈先瑞自己却表示更愿意从事军事工作，而不愿进入政治领域，因此只能担任副司令员，同时汪锋兼任军区政委。

当陕南军区正式建立后，第十二旅人再度成为主力部队，而中原军事行动越来越频繁。由于战斗规模的不断扩大，第十二旅被抽调与野战纵队协调作战，先后参与了襄樊战役以及与第六纵队的联合作战，还参与了淮海战役，与中野的主力一起并肩作战。在第十二旅离开军区后，陈先瑞则负责指挥第十七师进行军区的军事工作。

到了1949年，军区部队被改编为第十九军，刘金轩被任命为军长，陈先瑞则担任副军长。后来，陈先瑞又调任陕西军区副司令，承担起更为重要的责任。