在晚清的政治舞台上，李鸿章无疑是一个举足轻重的人物。他因在一系列不平等条约上签署名字而备受争议，经过时间的洗礼，他的功过得失留给后人去评判。时至今日，尽管人们对他的看法褒贬不一，但从推动中国现代化的角度来看，李鸿章在军事、工业和经济等多个领域的努力和贡献仍然是相当显著的。

清末腐朽的统治体制使统治阶级骄奢淫逸，闭关自守，导致中国在很大程度上落后于世界先进国家，至少有一百年的差距。当外国的舰船和火炮侵入国门之际，清朝的旧人们感到了一种无助和恐慌，整个王朝似乎陷入了生死存亡的危机之中。历史的潮流造就了英雄，在这一时期，李鸿章、曾国藩、左宗棠和张之洞四位杰出的汉族领军人物相继崛起，合称为“中兴四大名臣”，他们在满清的统治下小心翼翼地肩负起了救国的重任。

李鸿章尤其敏锐地认识到中国的贫困与落后，以及与世界先进国家之间的鸿沟。他经过深思熟虑，认为只有先实现“富国”才能实现“强国”，于是他开始亲自实践“实业救国”的理念。为了推动这一目标，李鸿章集结了洋务派的官员，共同提倡“自强”“求富”的口号，并迅速向朝廷递交了倡导洋务运动的奏章，仅三天便获得批准。

洋务运动的主旨在于引入西方先进的军事技术，以提升清军的战斗能力，同时建立并发展军事工业和民用工业，筹建海军、创建新式学校，并派遣留学生等。李鸿章在军事方面发挥了关键作用，他主导成立了南洋舰队和北洋水师，其中北洋水师规模最大，成为中国第一支现代海军舰队，对加强国防建设具有重要意义。

在工业方面，李鸿章大力支持收购并建立江南制造总局、福州船政局等多个军工企业，这些企业的主要任务是生产枪炮、弹药和其他军事装备，显著提升了中国的军备水平。此外，洋务派还创建了一批民用工业，如汉阳铁厂、金陵机器局、湖北织布局等，这些企业专注于生产面粉、纺织品等民用商品。

值得一提的是，1872年11月，李鸿章创办了中国第一家股份制企业——轮船招商局，它标志着中国近现代航运事业的开始，并对后续企业发展产生了深远的影响。轮船招商局采用“官督商办”的模式，即由商人出资并拥有股份，企业按自身规章制度自主管理，而政府则仅作为监督者，盈亏由商人承担。这样的创新模式推动了中国的现代化进程。

1873年，轮船招商局在上海的洋泾浜永安街正式开业，并在随后的时间里在烟台、福州、牛庄、汉口、天津、香港、横滨、神户、吕宋等地设立了分局。轮船招商局不断拓展国内外业务，成功打破了外国船舶公司在中国的垄断地位，其业务不仅限于航运，还承担了灾年运粮救灾和战时运输军队等重任。

随后，招商局陆续投资了开平矿务局、中国通商银行等企业，并成立了保险招商局，专注于保险业务，这些举措在当时都是开创性的尝试。到了1932年，北洋军阀失败后，招商局被国民政府接管，更名为国营轮船招商局。新中国成立后，招商局再次更名为中国人民轮船总公司，为新中国的航运事业发展做出了巨大贡献。

在1987年，中国人民轮船总公司成立了招商银行，短短几年间，许多城市的主要大街上便拔地而起了气势宏伟的招商银行大楼。这一机构如今已跻身世界500强企业之列，市值接近万亿，成为一家具有全球影响力的综合性金融服务企业，标志着李鸿章开创的实业精神仍然在今天发扬光大。