秦始皇统一六国后，取消了传统的分封制，转而实施郡县制，这也使得“郡守”和“县令”这两个官职应运而生。那么，知县又是如何诞生的呢？知县和县令之间究竟有哪些不同？为何郡守的职务逐渐消失了呢？我们首先从郡县制谈起。

春秋时期，随着社会的变革，郡和县这两种新的地方行政单位逐步出现。楚国和秦国等许多诸侯国开始建立郡县制度，标志着地方管理体制的成熟。据《史记》记载，县的最早设立可以追溯到秦武公时代（约公元前688年），当时秦武公征伐上邽（今甘肃天水），在攻占该地后设立了县制。与此同时，楚国也在灭掉权、申、息等地之后设立了县。这一做法迅速被其他诸侯国模仿，并在春秋晚期普及开来，成为地方管理的重要方式。

与县的早期设立相比，郡的设立要稍晚一些。秦穆公时期（公元前659-620年），秦国首次设立郡。郡的设立最初多位于边远地区，主要用于防守与少数民族接壤的边疆。比如，《史记》记载：“魏有河西、上郡，以与戎界边”；秦昭王灭义渠戎后，设立了陇西、北地、上郡等；赵武灵王打败林胡、楼烦后，也设立了云中、雁门、代郡。这些郡的设立，最初主要是为了抵御少数民族入侵。

起初，郡和县在等级上是平等的，都直接隶属于各自的国君，互不管辖。由于郡往往设在远离中心的边远地区，人们通常认为郡的级别低于县。然而，随着郡的面积通常较大，并且在战国时期兼并战争的推动下，郡逐渐取代县，成为行政上更为重要的单位。

郡县制刚刚出现时，政府的结构非常简单，各地的建制也不统一，且许多郡县在早期实行的是军政合一的管理方式。到了战国时期，秦孝公进行改革时，统一了县的管理标准。据《史记》记载，孝公十二年（公元前350年），他将小乡聚合并，设立了大县，并规定每个县有一名县令，最终全秦国有41个县。

在这期间，郡县的长官是如何任命的呢？如前所述，郡多设在边远地区，担负着重要的边防任务。因此，郡的最高长官通常被称为“郡守”，并且这些郡守一般由武人担任，负责地方的军事和行政事务。秦朝一统天下后，继续实行郡县制，每个郡设一名郡守。汉景帝时，郡守被更名为太守，甚至一度改为州牧。

到了汉代，郡县制得到进一步发展。汉代在秦制基础上进行了改革，除了维持郡、县两级地方政权外，还在郡之上设置了州，形成了州、郡、县三级地方政权。每个郡下辖20个左右的县，全国共有约13个州。州的最高长官被称为刺史，后改称州牧。隋朝对地方行政进行整合，简化为州和县两级；唐朝则增加了道、州、县三级地方政权；宋代进一步发展为路、州、县三级体系；元代设立行省制度，至明清时期，地方政权逐步固定为省、府、县三级。伴随着地方行政结构的变化，地方长官的职称也在不断变化。原本的郡守、刺史、州牧、节度使等职务逐渐演变为宋代的知府、知州等职务。

那么，县令是怎样的职务呢？县令，作为县的行政长官，最早与郡守处于同等级别。随着战国末期郡守逐渐成为主宰，县令开始成为郡守的下属。秦朝统一后，实施郡县制，每个郡下设若干个县。秦汉时期，县的长官根据所辖户口的多少，设有不同级别的县令。大县的长官被称为“县令”，而小县则称为“县长”。汉代的县令主要负责桥梁、邮亭、市场等基础设施的建设，而县长则主要负责户口、赋税、审判等事务。

到了南朝宋时，县令不再根据户口数量区分，所有县的长官统一称为县令。宋代后期，县令一职逐渐演变为“知县”。元代称其为县尹，而明清时期再次恢复为知县。值得注意的是，“知县”与“县令”虽然仅有一字之差，但实际上有着显著的区别。

最初，宋代的县长被称为“判县事”，后来才改为县令或知县。若一名县长有京官头衔，那么他就被称为“知县”，如果没有京官头衔的，则继续称为县令。这一制度的设立意味着，从京城来的官员，不论其担任哪一县的职务，都被称为知县。

从历史上来看，唐代后期就有类似知县的职务雏形。在唐朝中后期，藩镇割据严重，这些地方的最高领导通常被称为节度使，而节度使的官署则被称为使府或幕府。为了加强对这些藩镇的控制，中央政府将一些县的管理交给了节度使推荐的幕僚，逐渐形成了“知县”这一职务的雏形。

总的来说，知县的地位比县令高，这种变化标志着地方治理的逐步成熟，也反映了中央与地方权力之间的复杂关系。