开元二年（公元714年），吐蕃十万大军进犯陇右，刚即位不久的唐玄宗任命薛仁贵之子，老将薛讷为帅，率军迎战。面对来势汹汹的吐蕃军队，薛讷定下计策：派先锋王海宾为诱饵，吸引吐蕃军队主力，随后其他唐军再适时杀出。待王海宾被吐蕃大军包围奋勇杀敌时，唐军诸将却嫉妒其功劳，故意按兵不动。等王海宾力战而死后，唐军才趁势出击，大胜吐蕃军队。

唐玄宗感念王海宾的忠烈，同时也是心怀愧疚，就封王海宾之子、年仅9岁的王训为朝散大夫，并赐名为王忠嗣，接入宫中抚养。

等到王忠嗣长大后，不仅继承了其父骁勇善战的军事才能，而且还沉稳刚毅、精通兵法，唐玄宗和其谈论兵法时，王忠嗣总能对答如流，唐玄宗不禁赞叹道：“你日后必定会成为良将。”并任命王忠嗣为代州别驾，在代州任内，当地豪强们都遵纪守法，不敢生事。因为代州当时正处于抵抗突厥、奚部落的前线，所以王忠嗣就经常轻骑出关，迎击敌人。和王忠嗣一起在宫中长大的好友，皇子李亨就劝告唐玄宗说：“王忠嗣勇于战斗，恐怕会失去他。”于是唐玄宗就召王忠嗣回京，担任未央卫尉。

开元十八年（公元730年），河西节度使萧嵩向唐玄宗举荐王忠嗣为自己手下，唐玄宗虽然同意，但担心王忠嗣急于报父仇而身处险境，专门叮嘱萧嵩不得对王忠嗣委以重任。

开元二十一年（公元733年），萧嵩回朝，王忠嗣觐见萧嵩说：“我跟随大人已经三年了，还没能建功立业来报答皇上。”萧嵩虽知道他有勇有谋，但也不敢和吐蕃开启大规模战争，于是就只拨给他数百精兵。

王忠嗣在率军突袭吐蕃过程中，恰逢遭遇在东部边境巡阅的吐蕃赞普。面对人数远胜于己方的对手，王忠嗣并未退缩，举刀杀入敌军之中。而吐蕃不明唐军虚实，争先恐后的向后逃窜，践踏而死者众多。唐军则趁势追击，斩杀吐蕃军数千人，俘获羊马几万头。此战传到朝廷，唐玄宗龙颜大悦。

其后，王忠嗣又多次率军重创吐蕃军队，并往北征战过契丹和奚，到天宝初年，王忠嗣在军中地位不断上升，成为了唐玄宗最倚重的将领之一。年轻时期的王忠嗣虽然勇敢无惧，多次冲锋在前，但随着年龄增长，慢慢变的保守持重。很少主动发动战争，平时都是训练士卒、修筑要塞等。即便作战，也总要派间谍摸清对方虚实，掌握胜机后方会开战。

天宝四年（公元745年），王忠嗣被任命为河东节度使。天宝五年（公元746年），又兼任河西和陇右节度使。同年又暂替朔方节度使事。就这样，大唐十个节度使，王忠嗣同时掌管四个，在整个唐朝都是前无古人后无来者。

佩四将印，控制万里，劲兵重镇，皆归掌握，自国初以来，未之有也——《旧唐书·王忠嗣传》

王忠嗣镇守边疆多年，先后与吐蕃、契丹、突厥、吐谷浑交战，往往都是大胜。后来的名将郭子仪、李光弼、哥舒翰、仆固怀恩等人都是其手下，大唐一半以上的精锐军队都在其手里，堪称盛唐第一名将。但随着地位和声望的不断上升，王忠嗣和唐玄宗之间也渐渐有了嫌隙，这就是大唐和吐蕃对石堡城的争夺。

石堡城又名铁仞城，在今青海湟源县内，当年是吐谷浑的故地。李靖击败吐谷浑后，此地归属唐朝，唐高宗时被吐蕃占领。

唐玄宗为重振大唐军威，决心收复石堡城，然而被委以重任的王忠嗣却有不同意见。王忠嗣认为石堡城地势险要，防守严密，如果强攻的话，唐军至少要死伤数万，且攻下来对局势并无太大影响，不如暂且放一放，等有机会再夺取。

而事情果不出王忠嗣所料，之后哥舒翰带兵攻取石堡城，死伤六万余人才拿下，结果安史之乱后又被吐蕃夺回。

唐玄宗当时对王忠嗣的回应自然是勃然大怒，然而朝中却有一人十分高兴，那就是权相李林甫。李林甫素与太子李亨不和，而和太子从小一起长大的死党王忠嗣自然是其眼中钉。再加上唐朝有边将入相的传统，心胸狭窄的李林甫忌惮王忠嗣抢其宰相之位。便借此机会，唆使党羽诬陷王忠嗣和太子李亨有篡位之心，说王忠嗣曾扬言：“

早与忠王（即唐肃宗李亨）同养宫中，我欲尊奉太子

”。

靠宫廷政变上台的唐玄宗，本就对这种事十分敏感，当年为巩固皇位曾一天之内杀了三个儿子。唐玄宗被王忠嗣的这番言语彻底激怒，马上召王忠嗣回京，并交三司会审，几乎被问成死罪。幸好他的部将哥舒翰当时正得唐玄宗宠信，立马跑到唐玄宗面前跪地求情，并用自己的官职为王忠嗣做担保，才让其逃过一死，被贬为汉阳太守，后又转任汉东郡（今湖北随州）太守。

天宝八年（公元749年），王忠嗣暴病而亡，年仅四十五岁。

六年后，

范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山起兵15万

造反，安史之乱爆发，大唐由盛转衰，再不复昔日荣光。