洪武时期，朱元璋先后掀起了两次清洗功臣的大案，一个是洪武十三年的“胡惟庸案”，一个是洪武二十五年的“蓝玉案”。这两次大清洗，致使大明开国功臣几乎诛杀殆尽，数万人受到牵连。历史上也将这两次大案定性为冤案。

胡、蓝两案在本质上还是有所区别的。朱元璋打击胡惟庸，主要是为了巩固皇权，彻底扫清沿袭一千多年的皇权与相权的矛盾，可以这么认为，朱元璋一手策划导演的胡惟庸案，目标只有一个，那就是废除丞相制，同时借着这个机会向哪些桀骜不驯的开国功臣发难。

而蓝玉案，则是晚年朱元璋对骄兵悍将的担忧，因为这个时候太子朱标刚刚去世不久，他选定了朱标的儿子朱允炆为皇太孙。而这个时候的朱允炆年纪尚小，将来必定不能驾驭这帮骄兵悍将，朱元璋这是在为朱允炆清除障碍。

朱元璋之所以要把蓝玉作为突破口，从而兴起大狱，也不是没有道理的。从一定程度上来说，蓝玉本人被诛杀确有冤枉的成分，但他自己也做了不少出格的事，他的死至少有一半是自找的，怨不得朱元璋。

蓝玉在开国功臣中资历不算很老，和李善长、徐达、汤和、常遇春不是一辈人。早年的他不过是常遇春帐下的一名管军镇抚。朱元璋第一次大封功臣时，蓝玉并不在名单中。直到洪武十二年，蓝玉才被封为永昌侯。

蓝玉能征善战，是出了名的常胜将军。但他也是一个莽夫，为人桀骜不驯。而且蓝玉和是常遇春的内弟，常遇春的女儿又是太子朱标的太子妃，因此蓝玉和朱标算起来也是亲戚。这一层关系是十分重要的，可以大胆的假设，如果朱标不是过早的去世，那么朱元璋大概率不会拿他开刀。

《明通鉴》中记载，蓝玉身为太子朱标的亲戚，很关心东宫的权力之争。他曾经提醒主要要防范燕王朱棣：“

燕王在国，抚众安静不扰，得军民心，众咸谓其有君人之度……臣又闻望气者言，燕地有天子气，殿下宜审之

。”意思是说，燕王朱棣不是一般人，迟早是要造反的。

朱标对蓝玉的话不以为然，淡淡地说“燕王事我甚恭谨”。蓝玉在说这件事的时候，曾经叮嘱朱标不要传扬出去，可结果还是传到了朱棣的耳朵里。等到了朱标病死后，燕王朱棣在入朝奏事的时候就对朱元璋说：“在朝诸公，有人纵恣不法，如不处置，将来恐成尾大不掉之势”。

朱棣这句话虽然没有明确指明蓝玉，但大家心里都清楚，蓝玉曾经在太子面前说过朱棣的坏话，朱棣现在要报复，再加上“纵恣不法”四字，更是确指蓝玉。

这个时候的蓝玉其实已经受到朱元璋的猜忌了，但他仍然毫无收敛，率性而为。蓝玉在战场上是不可多得将帅之才，可一旦离开战场，他的表现只能用一个莽夫来形容。

洪武二十一年，蓝玉率军北伐在捕鱼儿海大胜元军，除了元主之外，俘获了大批的皇室高官。但在凯旋回京的路上，蓝玉做了一件让人不齿的事情，他霸占了元主的老婆，结果这位妃子羞愧自杀。蓝玉的行为违反了朱元璋的民族政策，不得人心。

朱元璋念及蓝玉此次出征功大，便没有追究，而蓝玉却以为这是默许他的作为，于是更加放肆起来。

在这之后，蓝玉胡作非为已经成为常态。有一次他回到喜峰关口时，由于已经是深夜，守关的官员休息了，没有及时给蓝玉开门。蓝玉却命令自己的士兵攻打关口，打破城墙强行闯入。此外，在蓝玉的老家，他有侵占民田民房，收了几千个义子，这种不顾后果的做法，朱元璋已经到了无法容忍的地步。

本来在蓝玉北伐胜利后，朱元璋就准备封蓝玉为梁国公的，但为了警告蓝玉，他把“梁”字改成了“凉”字，一字之差便可看出朱元璋对蓝玉态度的转变。

此后蓝玉凡是上朝奏事，没有一件能够获得批准。有一次，朱元璋的乘舆远远经过，蓝玉便对身旁的人说：“那个乘舆的人已经怀疑我了！”锦衣卫听到这句话后，立刻向朱元璋报告，朱元璋再也控制不住满腔的怒火，以谋反的罪名将蓝玉以及的心腹部属们一一下狱。

洪武二十六年三月，蓝玉以谋反罪被杀，剥皮实草，传示各地。蓝玉作为军队统帅属下众多，受株连的人数多达一万多人。蓝玉案发生一年后，宋国公冯胜、颖国公傅有德、定远侯王弼也都被先后赐死，只有汤和与少数的几个得以幸免。