公元1374年，吏部尚书吴琳向朱元璋请辞归乡种田，朱元璋大惑不解，疑他别有企图，就派使臣前去查探。使臣归来如实上报，朱元璋听后哑口无言，百感交集。

吴琳，字朝阳，黄州黄冈县中和上乡人，出身诗礼名家。父亲吴应澍是远近闻名的大善人，勤俭好施，一生捐资建桥四十九座，修路一百三十余里。除此之外，吴应澍还捐资帮助龙仁夫创建了问津书院，吴琳幼时就读于问津书院。

在诗礼名家长大的吴琳，自幼酷爱读书，天资聪颖，在学业上是深耕力学。尤其对《毛诗》和《小戴记》颇为精通。长大以后，吴琳子承父业，教于其乡。

朱元璋在鄱阳湖和陈友谅进行一次生死决战后，大败陈友谅，取得极大的胜利。隔年趁势攻下武昌。占据的地盘越来越大的时候，朱元璋对能人志士的需求就大了许多。这时，陈友谅的旧部詹同前来归附，朱元璋对詹同的学识很是认可，当即让他在国子监当值。

詹同在朱元璋手下干了一段后，发现朱元璋确实是个爱才惜才，于是就把自己的好友吴琳给举荐到朱元璋面前，吴琳就这样开始效命于朱元璋，和詹同共同教书育人。

公元1371年，朱元璋大肆封赏开国功臣，詹同和吴琳也名列其中，詹同被晋升为吏部尚书，吴琳同样也在吏部任职，在职期间，詹同和吴琳同样都在自己的本职工作完成得非常出色。恰逢朱元璋深知吏部工作的重要性，对两人的工作也是大力支持。

朱元璋曾语重心长地说道：“声色之害甚于鸩毒，创业之君要为子孙做榜样，所以一定得相当谨慎。”吴琳听后非常认同，精通经史的他对前朝旧臣的历史教训有太多深刻的见解，为此他更是兢兢业业，一丝一毫都不敢马虎。

吴琳的尽职尽责，朱元璋是看在眼里，记在心里，为自己能有这样一名清正廉洁，孜孜不倦的臣子而感慨万千。

明朝建国初期，朱元璋为了选拔人才为己所用，他大力主张科考，盼着通过科考能为大明朝迎来新的人才。因此，对于科考，朱元璋尤其重视。既然要举办科考，那科考负责人的挑选就至关重要，毕竟科考负责人要为大明王朝输送新的人才。

朱元璋看着满朝文武，选了翰林学士宋濂为领头人，再回顾一番，当即就把满腹经纶，颇有真才实学的吴琳也给选上，让两人携手一起完成科考大事。朱元璋此举，颇得群臣认可，毕竟这两个人都是清正廉明，对朝廷忠心不二。

吴琳能和宋濂一同担任科考的负责人，就是对吴琳素日工作的最大肯定。饶是吴琳任职期间，兢兢业业，一生清廉，奈何在大明朝廷里，吴琳也是日日如履薄冰，天天提心吊胆的过日子。

这堂堂吏部尚书，怎会把日子过得如此惨淡呢？其实，主因并不在吴琳身上，而是大环境所致。在朝廷上，吴琳是个洁身自好的清官，对于同流合污一事，他是不屑一顾的。可朝廷上有两大党派之间的斗争，想要自保其实是难度相当大的。

洪武年间，朝廷里以李善长为主的淮西派和刘伯温为主的浙东派，看似表面和和气气，其实暗地里是互相倾轧，对于吴琳这个吏部尚书，两派系的人也是有心想把吴琳拉拢到自己的阵营，可吴琳对参与党派纷争一点兴趣都没有，他一直在想办法远离这趟浑水。

人在江湖，身不由己。为了明哲自保，吴琳有了辞职的念头。公元1374年，任职期间工作完成得相当出色的吴琳向朱元璋上交了辞职书，朱元璋对突然请辞的吴琳有点吃惊，想着变着法地挽留这个兢兢业业的臣子，奈何吴琳执意要辞职，朱元璋只能应允。

吴琳辞职后，朱元璋思来想去觉得有点不妥，这好好的吏部尚书不当，竟然要回去当老农民种田，中间的跨度太大了，生性多疑的朱元璋不由得开始起疑。

为了一探究竟，朱元璋就秘密安排使臣前往吴琳的老家，去看看吴琳葫芦里到底卖的什么药。使臣领命行事，马不停蹄地赶到吴琳的老家，走过一片稻田时，看见田中有一戴着斗笠的老者，身披蓑衣一脸认真严谨地在田间劳作，动作娴熟，典型的干活老手。

使臣见状，就上去打听一番：“大爷，找您问个话，想打听下吴琳家在哪？”田中的大爷缓缓回头，不疾不徐道：“我是吴琳，你找我何事啊？”使臣当即被惊住，他万万没想到，昔日朝廷上名声响亮的吏部尚书，今日竟然在田间不惧泥垢的辛苦劳作。

使臣找借口告别吴琳后，回到京城把事情一五一十都汇报朱元璋，朱元璋听后，哑口无言，百感交集，心中对吴琳大大起敬。对于吴琳的为人更是大大赞赏，为此他还特意赠送吴琳一个外号“赤足尚书”。

此后，吴琳一直在老家归隐，朱元璋对吴琳的怀疑也彻底放下，相比其他开国功臣的惨淡结局，吴琳在乡间天地安然自得，不可谓是个有大智慧的人。