我们经常听到什么“彪悍”、“彪形大汉”这样的说法，对于这个“彪”具体有什么含义似乎确实不太了解。

元好问在《癸辛杂识》是这样解释彪的存在的：

谚云：虎生三子，必有一彪。彪最犷恶，能食虎子也。

按照元好问的解释，彪就是老虎产下的一个老虎崽之一，但是这个彪是最凶猛和残忍的一只，还会吃掉自己的兄弟。

这种解释也说得过去，譬如老话还说“龙生九子，子子不同”，龙有九个后代，但是每一个后代的秉性和喜好都不同，最凶的就是睚眦，所以诞生了一个成语叫睚眦必报。

但也有很温顺的，譬如负屃（xi）就很温顺，而人也是一样的，生的后代多了，有的有出息，有的没有，有的很孝顺，有的可能就很没有良心。

而老虎生三个后代，就有一个是彪，所以我们常常形容说一个人很彪悍，说明这个彪在古人看来是很凶猛的野兽。

不过关于彪还有一种说法，即“虎字添三撇为彪，其为似虎非虎之物也。”

高彦休在自己的著作《唐国史补》里记载了“剑圣”裴旻射虎的故事，这个裴旻是唐代开元年间的人物，他的剑术很厉害，被奉为“剑圣”。

《独异志》描述他练剑时的场景说“掷剑入云，高数十丈，若电光下射，旻引手执鞘承之，剑透空而入，观者千百人，无不凉惊栗”

正因如此，“文宗时，诏以白歌诗、裴旻剑舞、张旭草书为“三绝”，据说李白曾经跟着他学过剑术，裴旻除了剑术厉害，箭术也很了得。

《唐国史补》说他“善射，尝一日毙虎三十有一”，也就是一天的时间里就射杀了三十一头老虎，这要换在今天，估计早够枪毙几回了。

但是后来有个老人告诉他，“此皆彪也，似虎而非。将军若遇真虎，无能为也”，就是说裴旻射杀的这些动物都不是真正的老虎，而是一种叫做彪的动物，如果遇到真的老虎，裴旻就无能为力。

裴旻不信邪，于是问老人哪里有老虎？老人给他指了一个地点以后，裴旻果然在那里遇到了老虎，当时的情景是“果有真虎腾出，状小而势猛，据地一吼，山石震裂。旻马辟易，弓矢皆坠，殆不得免。自此惭愧，不复射虎”。

依照高彦休的记载，看来彪还不是老虎的后代，而是一种很像老虎的生物，我估计可能是山猫、云豹之类的其它猫科动物。

不过古人对于这种动物并没有过多的记载和描述，所以我们也只能猜测是某种凶猛的猫科动物，正因为凶悍，所以才有了彪悍、彪形大汉这样的说法来形容一个人的勇猛和高大。

所以古人就用带了彡字旁的彪字来区别这种和老虎不一样的生物，所以寻找这种动物的关键就在于看有没有类似的条纹，其中豹子和老虎的花纹是最像的，譬如像云豹。

不过云豹的身上并没有类似于老虎额头上的三条纹路，倒是金猫的额头上有三条，如上图所示，金猫的额头上有很明显的三条“川”字形的竖纹。

当然这些都只是联想，也可能是其他的猫科动物。