清朝是中国史上最后一个王朝，由爱新觉罗家族创立。因“爱新觉罗”满语中的意思是“像金子一样的姓”，所以清朝最初定国号为“金”，史称“后金”。后金的主要民族为满族，满族的祖先本是金代的女真部族，所以努尔哈赤统一女真各部以后即定国号为“大金”。不久，为区别于历史上的金代，又改称“后金”。

很多蒙古人、汉人、朝鲜人等受其统治，再用“后金”国号已不适应；并且汉人因受历史影响，对金人满怀恶感，之后皇太极在继位后十年即天聪十年(1636)改国号为“清”。

为何“后金”将国号改为大清呢？其实是有这样几种说法。

在改“后金”为“清”的前一年，皇太极已废除“女真”族号，改为“满州”。而“满州”在满语中音近“曼殊”，本是佛名，意为“清之帝王”，是佛的化身。因此他用“清”代“金”，对笼络各族人心和进一步取代明王朝，作用都比“大金”或“后金”来得大。

与此同时，皇太极还为推翻和取代明王朝大造舆论，说只有有德者才能统治天下，“惟有德者乃可称天子”、“有德者受命，无德者废弃”这些话，便成为他思想的核心。而他所说的“有德”，便含“清”的意思，恰与“满州”语意相合，所以就用“清”作国号。

还有一种说法是皇太极入关前察觉，中原人对于两宋时期的金国非常厌恶，尤其是靖康之耻，让汉人咬牙切齿，所以，为了入关后能更好的统治。于是公元1636年，皇太极将国号”金“改为了”清“。

当年努尔哈赤被辽东总兵李成梁打败后，逃亡时骑的是一匹青色的战马。虽然最终摆脱了李成梁的追赶，但这匹战马却被活活累死，努尔哈赤便对着战马说：”如果将来我有幸得了天下，那么我就会取国号为大青“。所以皇太极把国号改为”大清“是为了兑现当年父亲的承诺。

此外，一些专家还给出这样一种说法，与”五行学说“有关，清朝原为金国，而明朝的名字里有个”日“字，在五行学说裡，日属火，火克金，这让清朝统治者们相当不满，所以为了在五行上占得优势，皇太极便把国后由”金“字改为带水的”清“字，清带三点水，寓意顺应阴阳五行，代替大明。这样在”五行“上就能完全压制火属性的前明王朝。

由此可见，皇太极决定更改国号其实是有深刻的政治目的。看上去只是搞搞形式的更名事宜，后来确实为清军入关提供了很大的帮助。虽然有多种不同的说法，但都认为改国号为“清”是出于政治需要，主要是以此笼络汉人，从而为取代明王朝作准备。