“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”，这是一句流传千年的诗句，作者是唐朝诗人张继。很多人只知道寒山寺在苏州，却不知该寺庙是以一个人的号命名。此人是整个唐朝少有的白话诗人之一，生活在大唐盛世，却选择隐居山林。他生前寂寂无名，死后却声誉日隆。不仅王安石、白居易访拟过他诗集的诗篇，苏轼等人对他诗非常有兴趣，而且元朝时他的诗流传到日本、朝鲜等地，被日本学者推崇。就连美国，在上世纪六十年代的“嬉皮士运动”中封他为祖师爷。可以说，他死后风靡海内外，被人膜拜了千年。

寒山，出生年月不详，真名史书也没有记载，寒山是他的号。只知道他的父亲是隋朝滕穆王杨瓒，伯父是隋文帝杨坚。他出身名门，喜欢骑马射猎、游玩，但多次参加科考未能金榜题名。不是他没有真才实学，而是唐朝的“奇葩”规定。当时，选拔官员有四个考核标准——“身、言、书、判”。它要求当官的人不仅要书法遒美、文理优良、言词辩证，身材还要丰伟。寒山的条件满足了前三点，可这身材丰伟却难倒了他。

原来啊，寒山的外形条件不够，不知道是身高不满足规定，还是相貌未达标，总而言之他没有选上官职。仕途上不如意，让他没有脸面面对“江东父老”，妻子不理，兄弟责怪，于是滞留在京城，成了流浪书生。前半生，寒山衣食无忧，过着富家公子的生活，谁能想到他后半生会在寺庙中度过。人世间没有值得他留恋的东西了，所以带着一身伤痛选择出家。史料记载，他30岁后隐居在浙东天台山。

在天台山，寒山穿着破烂。帽子是用树皮做的，衣衫褴褛，穿着木屐，吃的是从寺院背回来的剩饭剩菜，生活很清贫，看起来疯疯癫癫的。他喜欢和小孩子玩，言语无度，谁也揣摩不了他的心思。期间，他写了很多诗词，大都是表现佛教思想、山林逸趣、讥讽时态、同情贫苦大众的。遗憾的是，在当时的人看来，他的诗是口语化的白体诗，与当下格格不入，因此没有得到认可。有史书记载说，寒山活到了一百多岁。

寒山去世后，他的诗被人编辑成《寒山子诗集》，被广为流传，曾被翻译成英、法、日等版本。明朝时，他的作品被正统文化认可。1905年后，日本多次翻译寒山的作品，还有不少专家学者研究他。“五四运动”后，我国大力倡导白话文，并把寒山、王梵志、王绩三人列为唐代的三位白话大诗人，寒山逐渐受到中国人的青睐。五十年代，寒山的诗传到了美国，被美国人奉为“偶像”。从那以后，他的诗风靡欧洲。在国外，寒山的名气比李白和杜甫的还要高。