1912年2月12日，袁世凯逼迫宣统帝溥仪颁布退位诏书，将权力交给袁世凯政府，这标志着统治了近三百年的清朝灭亡。

为让清人无后顾之忧，袁世凯承诺会保障他们的人身安全和财产安全，还有皇陵的保护工作他也一并承担。有了这些承诺，溥仪才承认退位。溥仪坚持要求袁世凯保护派兵保护皇陵，是因为中国人向来很重视祖坟。

元无名氏《延安府》第一折中记载到：“若要富，敬上祖”，意思是想要升官发财，得把祖宗的坟墓伺候好。历代皇帝都会派人看守皇陵，防止被盗墓者挖掘破坏。当然，皇陵中埋葬的不只是皇帝，还有其它的皇室中人。

清朝建立后，皇帝会委派八旗子弟看守皇陵，不是所有的八旗人都能去。八旗子弟分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝，这些人的后代很多都是纨绔子弟，皇帝只会挑选值得托付的人守墓。八旗人在皇陵附近定居，世世代代在此看守，朝廷会给他们发工钱，还会派兵保护皇陵。

后来，清朝灭亡，没人给他们发工钱，他们依然在这里看守皇陵。之后，各大军阀为争夺地盘，不断挑起战争，人们逃命都来不及，哪儿顾得上看守皇陵，至此，清皇陵无人看守。

盗墓者抓住时机，趁机想盗墓。因为清陵中不仅埋葬了康熙、乾隆等皇帝，还埋葬了慈禧。世人都知道慈禧一生奢侈至极，死后送葬的队伍也很庞大，陪葬的稀世珍宝也不会少。被称为“东陵大盗”的孙殿英也是在这一时期盗的东陵。

本是被派去剿匪的他，路过东陵，见东陵修得奢华，再加上需要军费，于是打起了盗墓的主意。他先是赶走之前想要盗墓的马福田，然后以运送军粮的名义借来马车，再为掩人耳目声称要搞军事演习，最后用炸药炸开地宫。孙殿英带着自己的部下先盗走了慈禧墓中所有的陪葬品，后又挖开乾隆的坟墓，将其洗劫一空。

孙殿英盗墓的事件曝光后，以溥仪为首的清人很愤怒，要求严惩凶手。奈何重要人物都被孙殿英用赃物收买，这件事不了了之。眼见政府靠不住，清人不想自己祖宗的其它坟墓再被盗，决定举家搬迁到皇陵附近看守。

新中国成立后，政府为保护老祖宗留下的文化遗产，派专人看守这些陵墓，所以时隔100多年，清陵还有人守护着。