西周（公元前1066-公元前771年）从武王灭商建国，到幽王亡国，共历三百多年，先后有十二位周王执政，是中华古典文明的全盛时期，他的物质，精神文明对后世历史的发展有着深远的影响。

周族起源先用他的姓氏“姬”说起，姬姓是黄帝之姓，因黄帝长居姬水而以姬为姓。黄帝的曾孙帝喾（kù），名俊，前2245年（颛顼78年）颛顼死后，时年30岁的姬俊继承帝位，成为天下共主，以亳（今安徽亳州）为都城，以木德为帝，号高辛氏。

帝喾有四位妃子，元妃有邰氏女姜嫄生子弃，次妃有娀氏女简狄生子契，次妃陈酆氏女庆都生帝尧，次妃訾陬氏女常仪生帝摰、生女嫦娥。

其中，姬弃在帝舜时担任农师，善种谷物稼穑，教民耕种，号称后稷。姬弃在唐尧被提携为相，封于有邰，被认为是周人的始祖。从后稷到周文王姬昌，《汉书》记载有18代，而《史记·周本纪》则记载为15代。

后稷之子不窋（bùzhú）在夏朝太康之乱时率领部族定居在庆阳一带。其子鞠，鞠之子公刘。公刘时建立豳（bīn）国，以麻雀为图腾，成为商朝统治下的一个方国。

公刘之后依次是庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类、古公亶（dǎn）父，古公亶父又称周太王，古公亶父因戎狄威逼，率领族人由豳（bīn）迁到岐山下的周原，因地处周原，故从此称周人，定国号为周，可是说古公亶父是周王朝的奠基人。

古公亶父迁到周原后，西部戎狄的威胁依然存在，为了抵抗戎狄的侵犯，古公亶父采取了臣服与殷商的策略，以此和殷商联合获得支持。古公亶父有三个儿子，分别是太伯、虞仲、季历，古公亶父觉得季历最为贤明，而且他儿子姬昌有圣瑞之兆，于是就想把王位传给季历。

太伯和虞仲为了让古公亶父顺利传位给季历，俩人便逃亡到了荆蛮之地，按当地风俗身刺花纹，剪短头发，创建了吴国。后来古公亶父病重时，太伯和虞仲回来探望，季历想让位于太伯，但太伯固辞不受，并和虞仲再次回到了吴国。

约公元前1231年，季历即位，他即位后称公季，周武王灭商后追尊为王季，也称周王季。季历即位后，继续发展农业，推行仁义，并和商朝贵族任氏通婚，娶太任为妻室，加强了和商朝的友好关系，使得周国逐渐强盛了起来，很多诸侯都归顺了周国。

在商王武乙的支持下，季历率兵征讨戎狄，一举击退了周围的游牧部落，巩固了周国的统治，使周国成为商朝西部最强大的一个方国。商王文丁即位后，名声显赫的季历引起了文丁的猜忌，于是以封赏为名把季历召到了殷都朝歌，封为“方伯”，号称“周西伯”，随后文丁在软禁了季历一段时间后找了个理由把他杀害了。

季历死后，其长子昌继位。姬昌即位后，勤于政事，广罗人才，在他的治理下，周国国力日益强大。商纣王即位后，纣王任命姬昌、九侯、鄂侯为三公。

九侯的女儿嫁给纣王后，因为不喜淫乐，被纣王杀掉，九侯也被纣王剁成了肉酱，鄂侯说了几句不满的话，被做成了肉干。西伯侯姬昌听说后，只能暗自叹息。但崇侯虎得知后，就趁机对纣王说姬昌的坏话，诬陷姬昌仍怀恨其父被杀，而且诸侯都归顺周国，对商朝的统治非常不利。于是商纣王就把姬昌囚禁在了羑（yǒu）里。

姬昌被囚七年后，周国群臣设法找来有莘氏的美女、有熊国的宝马，以及其他珍奇异宝通过费仲献给了商纣王，商纣王因此释放了姬昌，并赐给他弓矢（shǐ）斧钺（yuè），使姬昌拥有了征伐诸侯的大权。

姬昌回国后献出洛水以西的土地，以请求商纣王废除了炮烙之刑。在吕尚（姜子牙）的辅佐下，西伯昌表面上耽于游乐，对殷纣十分驯服，实际上却更为积善修德，和悦百姓，大力发展生产，使更多的诸侯前来归附，同时征讨不驯服的诸侯和商的盟国。

当时，虞国和芮国因为国土边界发生纠纷，就想到周国请姬昌仲裁。到了周国后，发现种田的人都互让田界，人们都有谦让的习惯，虞、芮两国使者还没有见到西伯，就觉得惭愧了，于是各自返回相互谦让其土地。此时，西伯侯姬昌已经成为当时天下诸侯的道德楷模，在诸侯的拥戴下，姬昌称王改元，史称“周文王”。

周文王称王当年称为受命元年，次年即征伐犬戎，受命三年伐密须，受命五年伐邘，受命六年伐崇，随后建丰邑、筑灵台，将周的都城由岐山周原东迁渭水平原，称丰京。接着周文王又向南扩展势力到长江、汉江、汝水流域，形成了“三分天下有其二”的形势。

周文王即位五十年，受命九年，约公元前1056年，因病去世，享寿97岁。随后其次子姬发即位，是为西周开国之君周武王。