中国在秦汉及之前就已经有棉花种植的记录，种植区域主要分布在南方的海南岛、两广、云南、福建、四川等地；以及北方的新疆、河西走廊等地区。当时，棉的种植面积很小，也很少用来做成衣服穿着。

到了宋朝，棉花开始传入中原地区，但此时的棉花，主要作为花卉观赏，并没有人想起来把棉花织成布，做成衣服。也是从宋朝开始，正式出现了“棉”字，之前都是“绵”。

到了宋末元初，种植棉花的南方地区出现了一位伟大的人物，她就是“布业始祖”黄道婆。黄道婆改进了棉花织布的整套设备，并将织布技术推广到了大江南北，人们开始穿棉布衣衫。元朝军队也开始装备用棉花填充的棉甲。

明朝时期，太祖朱元璋用强制的方法推广棉花种植，才让棉布、棉衣开始普及起来。明代宋应星的《天工开物》中有载，“棉布寸土皆有”、“织机十室必有”，此时的棉花已经在明朝非常普及了。

棉布、棉衣在明朝才开始普及，那明朝之前，古人靠什么御寒呢？

根据可以查到的记载，明之前的人们主要以丝、麻和裘制的衣物为主。

古时的人们大量种植桑、柘、麻等农作物，桑、柘用来养蚕缫丝，做绸缎，而麻就是用来纺织麻布的。唐代白居易曾赋诗，“厚地植桑麻，所用济生民。”

丝绸织物是很薄的，而麻布虽然厚实点，夏天穿着还可以，但是对于冬天御寒，就显得有点太单薄了。于是，裘就有了大用途。按照人类发展的历程看，穿着兽皮，必然是早于丝绸和麻布的。《礼记·札记》中也有，“未有丝麻，衣其羽皮”。贵族、富人可能会用上好的羔羊皮、狐皮、貂皮，甚至是个性的狼皮、虎皮等做成高档的裘服御寒，而普通百姓则可以用劣质的羊皮，甚至是狗皮御寒。在古时，普通百姓穿着羊皮、狗皮大衣，还是比较普遍的。

当时的被褥和冬服，通常是用丝麻的丝絮等做填充。还有一种长在树上的木绵，只是这种绵，绒比较短，不适合纺织，多用来做填充。当然，有钱人会直接用上好的丝、羊毛来填充，而普通穷苦百姓就只能用陈年旧丝絮，或者纺织、做衣的边角料了，这些古时叫“缊”。甚至是用比较软的草戎、鸡鸭羽毛、羽绒等做填充，也不是很奇怪的事情，只是不像我们现代的羽绒服，只用上好的绒毛部分而已。

话说“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，对古时的穷苦百姓而言，不管有没有棉花，过冬、过年的确是闯关呀。