自鸦片战争以后，中国开始沦为殖民地社会，西方列强在中国领土作威作福，清政府签署了众多不平等条约，随之而来的是巨额赔款，这些钱只能从老百姓身上剥削，阶级矛盾日益加深，广大饥寒交迫的百姓被迫揭竿而起，鸦片战争后大大小小起义总计100多次。

其中影响最深远的就属太平天国运动了，太平军自兴起以后迅速席卷大半个中国，鼎盛时期与清政府分庭抗礼，这场运动一定程度上催生了清政府的自我觉醒，终于意识到自己是何等腐败，朝廷开始注重军事发展，投入了大量人力物力发展军事。

朝廷的八旗军早已不堪一击，因此只能将希望寄托在地方军上，要求各地官员依据实际情况操练军队，涌现出了众多军事人才，其中以曾国藩的湘军最为出色，湘军最初是为了镇压太平天国，后来以这支部队基础，分化出了湖南抗战部队，继续在抗日战争中大放异彩，曾国藩究竟用了什么办法训练出了这支部队呢？

清朝最初的军事依仗是八旗军，总计二十多万人马遍布在全国各地，一旦爆发战争，就会集结起来投入战场，起初八旗军威力十足，如同虎狼之师所向披靡，是清朝入主中原的重要力量，不过随着满清坐稳了江山，战争相对减少，安逸的生活让八旗军得不到锻炼，加上军队内部腐化，战斗力急剧下降，训练更不积极，据说乾隆年间每月仅仅举行三次训练，这群只知道安逸享乐的士兵到最后连战马都跨不上去。

可见无论曾经有多么辉煌，一旦懈怠停滞不前也会变得平庸，正是因为八旗军的不堪重用，几次大战之后彻底让统治阶层见识到了军队的腐化程度，根本不能把重任交到他们手上，反而是绿营军表现出色，从原本的辅助角色转变成了主力部队，不过绿营成立之初并不是为了作战，只是起到支援作用，因此绿营内部鱼龙混杂，也没有经过像样的军事训练，一次两次还行，也不是长久之计。

何况绿营的特性导致士兵们不光要打仗，还要跟许多杂活，军饷还只有八旗部队的一半不到，久而久之绿营士兵心生不满，为了养家糊口，许多绿营士兵经常私下外出经营生意，尤其是清朝中后期，挂名“吃空饷”的人不在少数。

名义上有五十多万的绿营实际上一半都不到，更何况这些人不受重视，平时训练也十分懒散，战斗力可想而知，也就比普通百姓强一点罢了，种种原因导致满清军事实力下降，备受列强欺压。

等到太平天国运动爆发，起义军出兵迅猛，不到半年的时间就打下南京，席卷了大半个中国，还建立起与北京对立的政权，太平军也是一帮平头百姓组成，并不是神兵天将，战斗力也极为有限，之所有取得这样辉煌的战果，更多的是满清军队的不作为，无论是主力八旗军还是绿营士兵，面对气势如虹的起义军，还没开打气势上就输了，一次次的失败终于让统治者失去了信心，决定放权组织地方团练。

曾国藩在湖南创建的湘军，成了晚清最知名的一支军队，也是抵抗太平军的中流砥柱，不过很多人都在想，曾国藩究竟做了什么，在腐朽的王朝训练出了这样一支部队。

曾国藩还没进化成“曾剃头”之前，只是一个文官，正是因为文官属性，让曾国藩注重军队纪律，为此制定了许多严格的规定，例如在军营中必须明确上下级关系，做到令行禁止，只要是上级提出的命令，无论对错必须执行，在兵员挑选上，曾国藩也费了一番功夫，选的人都是性格淳朴的平民，那些生性奸滑的地痞无赖通通都被打发走了，保证了军队的纪律性。

选好了人之后，曾国藩开始加紧操练士兵，湘军的装备并不好，也就比绿营所用的武器强一点罢了，对此曾国藩注重士兵素质，进行十分严苛的训练，每日都要亲自监督，加大军队的训练强度，经常在军中举行格斗比试、联合训练等项目，提升彼此之间的配合程度。

在这样严格的训练下，曾国藩终于打造出了一支强悍部队，渐渐地拉开了与其余部队之间的差距，当然湘军毕竟刚刚是组建而成，作战经验方面肯定会有欠缺，第一次正面对抗太平军的时候就吃了大亏，不过失败并没有摧毁这支部队的信心，反而是从失败中吸取经验，看到自己的不足之处，经过一番精心准备之后，再次向太平军发起挑战。

湘军与其它部队不同，他们在作战的时候懂得以退为进，面对敌人不急着发动冲击，而是提前组好部署，完善防御工事，有了胜算之后才会发动冲击，懂得彼此之间相互配合，有完善的攻防体系，这样的部队在晚清少之又少，而这也是湘军最终击败太平军，重新占领南京的诀窍。

其实论武器装备，湘军实在拿不出手，就拿绿营军来说，如果训练刻苦一点的话，也能达到湘军的作战水平，相比之下湘军从上而下团结一心，严格执行了上级传达的命令，曾国藩用实际行动确保了湘军做到听命令、打硬仗的基本要求，当然这与他的努力是分不开的。

可以说曾国藩的湘军成了晚清的救命稻草，让腐朽的王朝至少延长了50多年。