在远离地表喧嚣的黑暗地下，一群微生物孤立地生活了数十亿年。最近科学家从南非挖出一块地质年代约20亿年前的岩石样本，惊讶发现里面竟然困住活微生物，这是目前已知岩石内最古老活生物例子。

该岩石来自南非约20亿年历史的布什维尔德火成岩复合体（Bushveld Igneous Complex，BIC），此处蕴藏丰富矿藏，从这里取得的白金约占全球开采量70%，且形成至今一直保持相对不变，为古代微生物生存提供完美研究条件。

迄今为止，科学家发现活微生物的最古老地质层来自海底下1亿年前沉积物，但根据最近一项国际大陆科学钻探计划，东京大学研究人员从地下15米处钻探，取回布什维尔德火成岩复合体一段30厘米岩芯样本，检查后发现有活微生物细胞紧密堆积在岩石内裂缝，与外部环境隔离。

为确认这些微生物是岩石样本内原生微生物，还是钻探或检查过程流入的污染物，研究团队使用称为O-PTIR光谱的红外线成像技术观察微生物细胞及周围黏土蛋白质，之后用绿色溶液对微生物DNA进行染色，并使用扫描电子显微镜、荧光显微镜进行分析，确认它们是活生生微生物且与世隔绝了20亿年。

由于没有生存竞争压力，它们的演化速度与代谢率都极缓慢。

微生物细胞被研究团队染成绿色。（Source：东京大学）

光谱结果显示某些矿物与微生物细胞共存，东京大学地球微生物学家Yohey Suzuki认为，随着时间推移，这些岩石可能有利微生物长期居住，既为微生物提供生存资源，包括能代谢的有机、无机材料，也打造出一个密封环境，既防止微生物逃逸，也防止其他外来物进入。

作为岩石样本内已知最古老活微生物，这项发现影响深远，甚至可能影响我们对火星微生物认知，或许火星当地表水干涸后，地下仍含有微生物群落，研究这些微生物DNA和基因组能了解地球早期生命如何演化。

新论文发表在《Microbial Ecology》期刊。

（首图来源：线上论文）