孝文帝3岁时即被立为皇太子，5岁时，父亲献文帝让出皇位，自居太上皇。10岁时，太上皇去世，国家大事由祖母冯太后以太皇太后的身份裁决。冯太后是一位颇有作为的女人，孝文帝初期的一些改革活动，如班禄制、均田制、三长制的实行，均与她的支持和帮助密不可分。

太和十四年(490)九月，冯太后去世，24岁的拓跋宏于第二年亲揽朝政，独立自主地处理所有国家大事。他掌权之后，立即着手迁都洛阳。北魏自建国以来，就定都于平城(今山西大同)，经过近百年时间，形势发生了很大的变化。

经济上，由于鲜卑族原来一直过着游牧生活，靠掠夺为生定居以后，尽管统治者也采取一些鼓励耕种的政策，但终因平城地处边塞，气候寒冷，变化无常，农业生产条件较差。随着人口日益增加，粮食供应时常发生困难。

军事上，由于北方少数民族柔然的势力日渐强盛，平城常受到其威胁和骚扰，极不安全，对于经略力量较弱的南朝，又觉得过于遥远，鞭长莫及。政治上，为了巩固统治，他们需要进一步消除已经缩小了的民族界限，实行汉化政策，但旧都平城，保守势力顽固，推行汉化政策的阻力很大。所以，为了把改革事业深入下去，必须迁都中原。

魏孝文帝知道，迁都是一件大事，必然会遇到守旧大臣的反对。于是他把文武大臣召集起来，假称要调兵遣将攻打南齐。太和十七年(493)，魏孝文帝亲率30万大军，进驻洛阳。此时，正值深秋季节，阴雨连绵，道路泥泞，士卒十分劳累，随行大臣也叫苦不迭。孝文帝戎服执鞭，御马而出，下令军士继续前进。群臣跪在马前，苦谏不可南伐。

孝文帝说：“讨伐南齐的大计早已确定，现在大军就要挥师南进，你们还想干什么？”群臣依旧苦谏，孝文帝又说：“现在兴师动众，非同小可。如果不能成功，如何向后人交待？不南讨，便迁都。列卿们赞成吗？赞成的站在左边，不赞成的站在右边。”群臣虽然不愿迁都，但更不愿攻打南齐，因而不约而同地都站到左边去了。这样，迁都之事便定了下来。接着，孝文帝一面派大臣李冲等人营建洛阳，一面派拓跋澄回平城，向留守的贵族传达迁都的决定。第二年，北魏的都城正式迁到洛阳。

魏孝文帝所采取的这些改革措施，在推行中遇到很大的阻力。太和二十年(496)，孝文帝到嵩山巡视，太子拓跋恂因不习惯洛阳的炎热气候和宽大的汉服，趁此机会率领亲信准备逃回平城。孝文帝获悉之后，立即将太子囚禁起来，对群臣说：“大义灭亲，古人所贵。太子恂违背父命，叛逃北方，这样大的罪恶，如不除去，就会造成国家的祸害！”于是废掉太子，后来又派人用药酒将其毒死。

孝文帝比较关心老百姓的生活疾苦，他经常到民间进行调查和访问，尊重老人，有时还赏赐给他们食物和钱财。对因穷困而娶不起妻子的人，就将宫女赏给他们做妻子。一旦出现灾荒，他一面反省自己治国的过失，一面下令开仓赈灾，有一次一下就救济灾民70多万。在行军打仗的途中，他能与士兵同甘共苦，对生病的士兵问寒问暖甚至在下雨的时候，去掉自己遮雨用的盖布，跟士兵们一起淋着雨前进。

在生活上，孝文帝对自己的要求比较严格，他常穿粗布衣服，骑没有鞍子的马。有一次，有人溜须拍马，建议他修复景阳山，他说，过去魏明帝就是因为奢侈而失败的，这个教训我要永远记住，决不能奢侈腐化。他还告诫自己的亲属不要仗势欺人、骄横无理，不要奢侈腐化，更不要过多饮酒。由此可见孝文帝比较注意约束权贵。

孝文帝志向远大，自亲政以来，念念不忘进军南齐，统一全国。为了实现这一理想，他三次亲自率兵攻打南齐，然而，由于南伐的时机尚未成熟，带兵将领无能，再加上孝文帝的指挥不当，三次南伐并未取得什么显著成果，反而造成北魏政权内部矛盾重重，影响了国家实力。太和二十三年(499)四月，孝文帝病逝于南伐途中，年仅33岁。

孝文帝的改革，促进了以鲜卑族为中心的北方各族的封建化和以汉族为主体的民族大融合，对我国多民族统一国家的形成和发展作出了积极有益的贡献。因此，拓跋宏不愧为鲜卑族杰出的改革家。