公元1872年2月，行动迟缓的曾国藩在自己儿子曾纪泽的陪同下散步，曾国藩突然双腿发麻，摔倒在地，晚上八点左右，曾国藩端坐而逝。而此时的左宗棠正在甘肃准备收复新疆。

在曾国藩的灵堂上，有慈禧送来的挽联，有李鸿章送来的挽联，但曾国藩长子等着左宗棠的挽联却迟迟不到。直到远在新疆的左宗棠终于派人将挽联送过来了，曾纪泽慌忙接过对联打开了，只见上面赫然的写着：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。” 落款晚生二字。

曾国藩书法

“晚生”二字对曾左二人非比寻常。

左宗棠能够成为封疆大吏和民族英雄，正是在曾国藩的帮助和扶持下才成了大业。但是自从太平天国被剿灭，他俩的关系就直线下降。

太平天国覆灭之后，有两次事件导致曾左“反目”。

一、咸丰帝有言：攻破南京城者封王，曾国藩攻破南京，清廷却未封王

为激励湘军剿灭太平天国，咸丰帝临死前有言：攻破南京者封王。公元1864年，经过反复鏖战之后，曾国藩的湘军终于攻下了南京。可是这次清朝却失言了。

因为清廷除了湘军已经没有可用的军队，如果曾国藩封王，他的威望会在中国达到顶峰，谁还治得住他曾国藩？最终两宫皇太后慈禧慈安和恭亲王奕䜣决定食言。曾国藩被封侯爵，这是对曾国藩的敲打。曾国藩深知明哲保身的道理。

但湘军都是知道这个事情的。自然是义愤填膺。根据《曾国藩日记》，这二十三天中，有二十一天记有“与左季高畅谈”——有时一天竟谈三次之多，四月十一日更是谈了一整天，“与胡中丞、左季高诸君畅谈竟日”。另外的两天，还有一天记有“与左季高熟商一切”。也就是曾国藩与左宗棠密谈了很多天。有传闻：“神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。”这就是造反的意思了！

曾左二人虽有军情矛盾，但一直很融洽，奇怪的是太平军灭亡后经过密谈，曾左二人瞬间反目成仇。左宗棠和曾国藩互相写奏折攻击对方。这只能说曾左都是在演戏给清廷看。一个庞大而又团结的湘军是清廷最怕的。

二、赵烈文预言清朝灭亡

同治六年六月二十日，即公历1867年7月21日晚，时任两江总督的曾国藩与赵烈文聊天。赵烈文预言满清50年内灭亡其后中华大地上将是军阀割据。

北洋军阀割据

赵先生说：“天下治安一统久矣，势必分剖离析。然而主德隶重，风气未开，若无抽心一烂， 则土崩瓦解之局不成。我估计，异日之祸，必先颠仆，而后方州无主，人自为政，殆不出五十年矣！”本朝创业太易，诛戮又太重，夺取天下太过机巧。天道难知，善恶不相掩，后君之德泽，未足恃也。”

曾国藩是何等人物？自然知道赵烈文所言非虚啊！赵烈文也是天才，他预测50年清朝灭亡，果不其然，1911年清朝就灭亡了，此时离他预测才43年。

左宗棠和曾国藩都是当时中国最顶尖的政治家军事家，他们都知道清朝活不了多久，而左宗棠敢去见洪秀全就可看出他心中只用中国而没有满清，但是当时的情形，虽然湘军强盛，但人民渴望和平，湘军就是借“封王”一事起兵胜算也未可知，而最关键的是曾国藩深受儒家影响，只想做经世治国的一代名臣，他本人未必想。所以，既然不能起兵，那就必然选择明哲保身，互相攻讦对方，减少清廷的怀疑是他俩必须做的。

左宗棠给曾国藩的挽联：晚生，是对这位恩师的最好的敬意。他们肝胆相照，都是经世治国的大才，可惜面对国家的沦丧，也是杯水车薪。这是时代的悲剧，也是他们的悲剧。