早在西班牙号称“日不落”帝国的时候，西班牙人就在中美洲发现了一处可以“后天”靠地形吃饭的地方--巴拿马地峡。此后的西班牙王室曾经举国之力在此开凿运河，再到后来哥伦比亚雇佣法国公司开凿运河，为何运河最后落到了美国人的手中？在运营后的数十年中，每年为美国提供数十亿美元的经济收入。

当时的西班牙帝国在确定了开凿地点之后，就准备在此地大展身手，一举打通大西洋与太平洋的“咽喉要道”。但是因为当地的西班牙不具备解决潮汐以及海拔地形的能力，再加上西班牙王室也无法承担过高的时间、人力和金钱成本，这一“咽喉”计划只是草草开了个头。

一旦停工再想动工无异于异想天开，这样计划被不少西班牙贵族质疑为其他国家提供了便利，与西班牙殖民宗旨不符，不符合西班牙掠夺殖民地资源、金钱的发展战略。所以，这样计划最终被西班牙放弃。

经过南美洲独立战争洗礼之后，巴拿马海峡区域成为了新格拉纳达共和国（也就是现在的哥伦比亚，以下称哥伦比亚）的领土。哥伦比亚为了吃到运河的红利，计划寻找外国公司开凿属于自己掌控的运河。

为了保证运河能够被自己控制，哥伦比亚政府不准外国政府参与运河的开凿，只允许外国民间企业参与竞标。同时为了不被单一强国左右，哥伦比亚打算让美英法、西班牙多个强国企业参与其中。

而美国作为距离项目最近的国家，本着“近水楼台先得月”的心理，不惜耗费巨资修建了连通巴拿马海峡的铁路。也正是因为修建铁路，已经陷入了经济危机的美国没有资金接手巴拿马运河项目了。

而眼看着苏伊士运河的开通，再加上美国迟迟无法动工，哥伦比亚最后选择了法国企业进行巴拿马运河的开发。

但是法国公司在开凿巴拿马运河的时候，完全没有考虑当地的地形以及地貌结构，照搬苏伊士运河那一套，这可让法国公司吃足了苦头，不仅事倍功半，工人还因为气候的问题屡屡得病，工期一拖再拖。

屋漏偏逢连夜雨，这时的美国也眼红法国公司，刻意给法国公司制造困难。当时的法国公司运输材料基本上都依赖美国的铁路，而这时的美国开始给法国下绊子，故意在铁路运输上出现各种问题，阻碍法国公司运输材料的效率。多种因素下，法国公司被

拖的破产。

在法国公司撒手不干后，早就盯上了运河项目的美国马上就表示自己要接手。但是美国只愿意给哥伦比亚政府1000万美元资金以及后续每年支付25万美元买断运河的运营权。哥伦比亚政府果断拒绝了这一离谱的提议。

而美国干脆一不做二不休，扶持巴拿马地区的武装力量叛变，挑起巴拿马与哥伦比亚的战争。此后，美国承诺帮助巴拿马独立，但是巴拿马要将巴拿马运河的经营权以上述价格卖给美国政府。