大禹治水的故事家喻户晓，但要说历史上最早的一次治水人，却是夏朝时的一位名臣夏桀。夏桀在位时，黄河流域泛滥于今河南、河北、山东一带，并威胁着京杭大运河和淮河流域的正常开发利用。当时，淮河流域为中原王朝所统治，而黄河却长期在黄河下游被泛滥之患所困扰。直到公元前638年，汉高祖刘邦统一天下后，在历经十余年的栉风沐雨和朝政风波后，最终成功地解决了这一严重困扰当时华北地区数千年的河患问题。

一、洪水肆虐，民不聊生

在夏王朝统治初期，黄河下游地区风调雨顺，物产丰富，人们的生活条件很好。但就在这样一个繁荣昌盛发展的年代，黄河下游却发生了多次大洪水。其中较为严重的一次是在公元前2522年，夏桀命令诸侯夏桀治水，结果几次大规模治水都无功而返。夏桀在位期间，先后修起纵横交错、纵横数千里、长达数千里的河道、多处渡口、众多水工设施都让中原地区经济和社会秩序受到极大影响：因经常被洪水泛滥之害而导致民不聊生；水利设施长期无法正常使用还可能导致决堤大毁；许多洪水直接冲击农田受灾、庄稼颗粒无收……

二、夏桀自作聪明，欲借洪水兴修水利达到“民富国强”的目的

公元前1150年，夏桀为了控制华北地区，下令分封诸侯，这就造成了后来“九河”之乱的产生。从公元前1145年开始，这一片地区发生了多次洪水泛滥的灾害。而这些洪水造成的影响虽然不大，但如果不及时治理则会对当地的经济和人民生活带来极大的负面影响。当时，在夏朝时期，由于黄河上游所形成的巨大水量给中原王朝带来了巨大压力，迫使各个部落纷纷北上修筑都城，以缓解日益严重的水患。这也就为夏朝统治奠定了基础。而此时正值华夏民族最强盛的时候，人民安居乐业是国家繁荣富强和社会稳定安定、人民生活富足美满最根本的前提，也是夏朝得以延续和发展、并最终实现“天下太平”、“百姓安居乐业”理想信念和富强文明强国道路基础之一。

三、刘邦“不拘一格降人才”令夏桀十分高兴

刘邦之所以能在自己的治河事业中取得胜利，并最终统一天下，就是因为他不拘一格降人才的策略，而刘邦这样做其实是一种明哲保身式的处世哲学。因为在当时要实现“富民”这一目标并不容易。早在尧舜禹时期就有不少官吏以“不拘一格降人才”为荣。到了夏桀在位时，因为他是个荒淫无度、专横跋扈之人，他手下又有许多大臣都害怕他。后来夏桀开始对他进行残酷的处罚。当时夏朝的国家已不复存在，但夏天子毕竟还存在！所以当他知道夏桀要废商立夏时，便要灭掉夏之国后重新建立夏朝。于是便命大臣商汤来攻打夏桀。但没想到在商汤时期就已有大禹治水成功的商汤却因为夏桀不听劝说而被杀掉了。

四、大禹开仓放粮的消息传到夏桀耳朵里，他不高兴了

对于治水之事，夏桀当然不高兴，而此时他的国家却还处在外敌的入侵和内部的混乱之中。大禹治水时期，夏王朝已经成为以天下为中心、以九州为一个国家；而大禹则在开凿黄河后就不再对其进行治理了。夏朝时期，黄河流域曾经出现过几次大泛滥；夏朝之前还有河渠流经今河南、河北、山东三省时止；而这三次泛滥之后，黄河又一次泛滥导致了新的溃口。夏桀执政后对此非常恼火。虽然他有励精图治之功和开凿大运河这样赫赫有名、举世无双的伟大工程之功，但却“骄于成功”并没有因此变得更加兴旺富强。相反，他反而一蹶不振。

五、夏桀在位的第三年，一次大水把都城淹没，百姓们苦不堪言

然而，对于洪水泛滥的问题并没有在夏桀在位的第三年就得到解决。这时，洪水已经泛滥成灾，几乎把整个都城淹没了，而夏朝的都城夏朝也被水淹没于废墟之中。夏桀又一次见到大洪水到来前的情景后，感到十分痛心，为了让他停止叛乱、防止祸乱国家，便下令诛杀太子桀、少昊氏和帝乙等王室成员。就在夏桀等人即将被杀时，他们还不知道夏王朝已经灭亡了十几年之久。因此后来才会说：“夏之兴也；夏桀之亡也；‘桀’为天下共逐也……”但即使是这样，由于大禹和夏桀并不同于其他人。他们不同于普通人一般单纯为了自己而为之。

六、汉高祖刘邦决定统一天下后治理黄河

公元前638年，汉高祖刘邦以沛县（今河南濮阳）为首都，定都长安。在统一天下之后，他非常高兴地告诉群臣说：“当初不兴治理黄河，到了天下的时候也没办法解决问题。”于是又向身边的大臣们请教：“如果统一天下之后在黄河下游大规模修筑堤坝，黄河泛滥一年就会消除。陛下难道不知道吗？”“（黄河）从来就没有泛滥过呀！”大臣们都说。刘邦听了这话后深为震撼：“我怎么没听说过呢？”这时有人回答说：“听说大禹治水时曾有这样一句话：‘我有三股水从大海里来之，我不能阻挡它。’我为什么要阻挡它呢？”文帝笑道：“那它去哪儿了？而为什么不治理它呢？”于是又下令：“天下诸侯皆令治河。”