1931年10月，受中共中央派遣，4名风华正茂的年轻人乔装改扮，秘密潜入鄂豫皖革命根据地。他们分别是蔡威、宋侃夫、王子纲和徐以新。四人曾隶属于在上海的中共中央特科，从事地下无线电报务工作，他们带来了中央特科的“火种”，开启了鄂豫皖苏区无线电侦查的新时代。蔡威，就是本文要说的主角。

蔡威，1907年出生于福建宁德蕉城名门望族，先后在福州格致中学、上海慧灵专科学校接受现代教育，后考入上海大学社会学系，在这里他加入了中国共产党。

1930年，在党组织的安排下，蔡威以在上海同济大学求学为名，参加了中央特科无线电培训班。他英文功底好，学习无线电具有明显优势，每分钟能接收130-140个英文字母。

1931年10月底，蔡威等人来到鄂豫皖首府所在地新集。让他感到失望的是，这里大多数人就不知道无线电为何物，好在陈昌浩对无线电台很重视，大力支持蔡威等人的工作。

没有条件，创造条件也要上。蔡威、王子纲等人利用收集的器材设备和战斗中缴获的敌人电台，开始筹建自己的无线电台。经过一个多月的奋战，新集镇南门外鈡畈祠堂里终于响起了“滴滴哒哒”的信号声。鄂豫皖苏区第一部红色无线电台诞生了。

1933年1月，红四方面军开辟了川陕革命根据地。在电台驻地毛浴镇，蔡威开始把主要精力转向侦听敌军电台、破译敌人密码方面的工作。

侦听和破译工作难度极大。蔡威最先从敌军报头、报尾明码中的时间、地点、部队番号等简单的电文入手，联系手中已经掌握的情况，上下左右、前前后后，反复对照比较，一个字一个字地猜测、推敲，慢慢判读出一份电报。

然后，根据字码与字的关系，经过深入侦听、追踪、对照、判断和点滴积累，逐步摸清敌军电台所用密码的规律。最终，蔡威解决了密码的关键难题，完成了破译敌军的第一部密码——“通密”。

有了破译第一个密码的经验，再破译其他密码就容易多了。到后来，只要敌人用“通密”发报，蔡威就可以拿起话筒，直接向红四方面军领导念出电报内容。后来，蔡威与王子纲、宋侃夫合作，先后破译了四川各派军阀的“统密”“智密”“苏密”。

1933年10月，四川军阀刘湘向川陕革命根据地发起了“六路围攻”。1934年春节临近，蔡威截获了敌前线指挥王陵基到万县过年的消息，立即上报了总指挥徐向前。

徐向前认为这是一个千载难逢的好机会，立即集中3个师的兵力，在腊月26日夜里发起攻击，一举歼灭敌二十三军郝耀庭部大部，击毙郝耀庭，活捉旅长张邦本。

刘湘十分生气，下令撤了王陵基的职务，同时也敏感地意识到，问题应该就出在无线电密码上。他立即命人开展紧急攻关，修改了发报密码，等蔡威再次侦听时，译出来的电文全是乱码。

蔡威把自己关在屋子里，任何人都想见，经过几天的思索，终于发现了秘密所在。原来，刘湘的新密码是在老密码的基础上进行加密的。找到了万能钥匙，后面的破译工作就容易多了。

徐向前根据蔡威提供的情报，做出了新的军事部署，一举击败新上任的第三师师长许绍宗，歼灭敌人一个旅加一个团，刘湘的第三次进攻宣告失败。在反“六路围攻”表彰大会上，蔡威被嘉奖，并将领大洋300块。

1935年7月，红四方面军与红一方面军会师后，蔡威调任中共工农红军总司令部第二局局长，负责情报侦查工作。

1936年，蔡威患上了胃病、肠炎，最后染上了重伤寒病。直到生命垂危，他仍躺在担架上破译了马步芳、朱绍良、蒋介石以及重庆行营的来往密电。

1936年9月22日，蔡威因病去世，年仅29岁。他没有留下一句遗嘱，这位守口如瓶的无线电破译专家，实现了自己的诺言：“活着烂在肚子里，死了带进棺材里。”他什么都没留下，留下的只是蔡威这个名字，和永放光辉的红军精神！

下葬那天，红四方面军总指挥徐向前致悼词，红军总司令朱德亲自送葬。