在“四人帮”主犯之中，王洪文的起点是最低的一个，他在建国前没有投身革命，建国后只是棉厂的保卫科干事 ，以至于他当上副主席之后，有人说他是“坐火箭”，甚至说难听点就是祖坟冒青烟。

王洪文出生在吉林长春的一个农村，由于家里太穷了，王洪文仅上了几个月的私塾，后来他就给地主家养猪补贴生活，直到解放后他家里的生活才好了起来，1951年4月，16岁的王洪文报名参加了志愿军。

进入部队后王洪文当过通讯员、警卫员，1956年王洪文复员了，他被安排到上海的一家国营棉厂当保卫干事，进入工厂之后王洪文凭借当过志愿军的优势，被厂里安排担任民兵连长。

当时王洪文手下有民兵班长叫廖祖康，两人平时关系很好，王洪文对廖祖康还有大恩，1966年夏，廖祖康与朋友们到黄浦江游泳，一时兴起爬上了旁边停靠的轮船，不料当场被人家给扣押了。

原来这是一艘外籍轮船，此事可大可小，在当时的环境下廖祖康等人可能会面临很大的处罚，后来是王洪文出面帮忙解决了此事，为此廖祖康对王洪文非常感激，从此对王洪文几乎是言听计从。

王洪文靠贴大字报逐渐成为了上海总工会主任，廖祖康就跟在王洪文身边跑腿，成为了王洪文的亲信，后来王洪文去了北京也把廖祖康带在身边，王洪文的经历廖祖康几乎都知道。

1972年9月，王洪文被安排到北京学习，廖祖康以秘书的身份跟随在他身边，当时他和王洪文一起住在钓鱼台9号楼，同楼住的还有张春桥和姚文元，之后几天王洪文被安排去学习马列著作。

据廖祖康回忆讲述，王洪文不是搞学习的料，他看不进去书，更别说是枯燥的马列著作，在参加会议时他有许多问题听不明白，或许是由于自身水平低，加上刚到北京，这期间王洪文还比较克制。

1973年8月，在十大上王洪文当选为副主席，可谓是一步登天，走上了他人生的巅峰，此后王洪文开始在公开场合频频出现，当时王洪文出席对外活动多达16次，不过仅仅三个月后他就被冷落了。

作为秘书的廖祖康明白，王洪文与江青、张春桥等人走得太近了，为此王洪文还写过检讨，其中有部分还是廖祖康代笔的，可即便如此王洪文仍旧没有改变，王洪文逐渐有了破罐子破摔的想法。

王洪文觉得在工作上不受重视，于是就消极对待，他甚至在住处附近用猎枪打鸟、骑摩托，产生了非常不好的影响，期间廖祖康也劝说过他要好好工作，然而不可一世的王洪文听不进去。

1976年，王洪文似乎预感到了自己的处境，于是他让廖祖康回上海帮忙办理与妻子离婚的事，并带回500元和一句话给妻子，带的话是“宁跟要饭的娘，不跟当官的爹”，不过还没等办完离婚手续，王洪文就被隔离审查了。