1361年正月初一，朱元璋率文武百官向小明王行跪拜之礼，刘伯温生气地说：“不过是一牧童小儿，为何要拜？”。朱元璋找刘伯温问话，刘伯温告知朱元璋“天命”一说，认为小明王并非天命所归的君主，让朱元璋能尽早做打算，朱元璋顿时醒悟。

而刘伯温嘴里的“牧童小儿”便是韩林儿，他的身份比较特殊：

朱元璋跪拜12年的领导

北方红巾军首领

自称宋徽宗第九世孙

之所以能够在元末领导北方红巾军起义十几年时间，不是因为他有多骁勇善战、足智多谋，而是因为他占据了“大义”，这也是朱元璋“唯小明王马首是瞻”的原因，在巅峰时期号称是拥兵百万；

这样一位元末不可忽视的人物，在1366年不明不白死在前往南京的路上，关于小明王的死因一直存在争议，很多人怀疑是朱元璋所为，不过也只是猜测罢了。

韩林儿首领的位置并不是自己争取来的，而是两方势力平衡的结果；这还要从韩林儿的父亲韩山童说起：韩山童是读书人，足智多谋；元末民不聊生，元朝入主中原不过才70年时间，百姓们已是敢怒不敢言。

1351年元顺帝派大臣贾鲁征集十万民夫清理黄河河道，韩山童认为是个不错的时机，便跟刘福通等人商量对策，并且吸取以前起义失败的教训，做了三件事：

散步童谣：“莫道石人一只眼，此物一出天下反”；

将独眼石像偷偷地埋在黄河河道

韩山童自称为宋徽宗八世孙

韩山童做这三件事就是想给起义一个名正言顺的理由：“反元复宋”。确实达到了韩山童想要的效果，大家浩浩荡荡抢粮、杀官吏；因起义者头戴红巾，所以称之为“红巾军起义”。

不过韩山童运气不太好，元顺帝得知起义后派出大军前去征讨，韩山童被抓后便被处死了；俗话说“国不可一日无君”，起义军也是一样的。

韩山童被杀后他的妻儿逃到武安山，而刘福通与杜遵道一文一武争权夺利，谁也不让谁，都有自己的追随者；为打破僵局，二人便决定让韩山童的儿子韩林儿成为首领。

1355年在韩山童与杜遵道拥立韩林儿为新帝，国号“大宋”。

韩林儿被拥立为新帝无非两点原因：

父亲韩山童的威望

宋徽宗第九世孙的身份

实际上韩林儿跟自己的父亲韩山童差的不是一星半点，领导能力很差。

在韩林儿与母亲躲在武安山的几年，天下局势大变：

韩山童被杀这一年，徐寿辉也发动起义，头戴红巾军，称为南方红巾军；韩林儿所领导的红巾军一直在黄河流域活动，所以被称为北方红巾军。虽都是红巾军，但其实并没有什么统属关系。徐寿辉在1351年8月被拥立为新帝，建立天完政权，徐寿辉麾下大将很多，比如陈友谅、明玉珍等人。

1352年黄淮河流域出现很多红巾军起义，名义上继承韩山童遗志，实际上是自立山头，濠州郭子兴便是其中之一，朱元璋加入郭子兴的红巾军，并成为其女婿。

张士诚在高邮也发动起义，后在苏州称帝，建立大周政权。

元末群雄逐鹿，大宋、大周与天完基本上呈现三足鼎立之势，而其他小股势力数不胜数；因韩林儿离着元都最近，自然会成为元朝首先攻打的对象。

韩林儿称帝后刘福通与杜遵道一直明争暗斗；最终杜遵道被杀，刘福通独揽大权。

元顺帝意识到韩林儿威胁有多大，派出两位大将率百万大军攻打韩林儿，导致韩林儿损失惨重；但是韩林儿打的旗号是“复宋”，百姓们支持，很快便恢复了之前水平。

韩林儿在元末最大的两个贡献：

在前方与元朝相抗衡，为张士诚、朱元璋等枭雄做嫁衣，得以迅速发展起来；

韩林儿北方红巾军消耗元朝很多的精锐部队，多年后朱元璋麾下大将能势如破竹攻打元朝。

韩林儿登基三年后确实很厉害兵分三路，大军直指关中，抢占山东，刘福通带兵直捣汴梁（北宋故都）。

次年韩林儿派大将李喜喜由山东往北攻打关中，元朝明显应对起来很吃力，元顺帝很是惊慌号召兵马入京勤王，还提出要迁都避难，但被大臣劝下了。元顺帝为抵抗韩林儿的红巾军，将关外蒙古骑兵调进关内，甚至还调用了征伐高丽的兵马。

但韩林儿年轻气盛，拉的战线太长，很快便吃了大亏；而且韩林儿与刘福通并不懂得如何管理手下草莽将领，虽能够很快占领城池但因烧杀抢掠，得到的城池很快便被元朝再次攻下。

后来韩林儿日渐士微，后宫嫔妃与玉玺印章全都落到元军手里；慢慢手下最后一支能征善战的军队也被元军打败，韩林儿与刘福通只能死守安丰。

而张士诚居然派出大将攻打安丰，韩林儿只好派人前往南京，向已经在南京站稳脚跟的朱元璋求助。朱元璋到安丰之时，刘福通已被杀，朱元璋将韩林儿救了出来，将他安置到了滁州。

韩林儿在滁州待了三年，朱元璋将张士诚围困平江城，见大势已定便派廖永忠前往滁州接韩林儿来南京；但在回南京的路上，经过瓜步之时韩林儿的船突然翻到，韩林儿也溺水而亡，而此时的韩林儿身上穿着的还是龙袍。

廖永忠擅长水战，而韩林儿就是在廖永忠的眼皮底下溺水而死，确实让人怀疑：难不成真的是朱元璋故意为之吗？毕竟自己辛苦打下的天下，怎么会拱手让人呢？