公元前656年，诸侯盟主齐桓公率领诸侯联军把蔡国揍得服服帖帖，将蔡国国君蔡穆侯扣押了。这个蔡穆侯是齐桓公的大舅子，他的妹子蔡姬嫁给了齐桓公，结果小两口发生了矛盾，齐桓公把蔡姬送回娘家。原本打算过几天再接回来，结果蔡穆侯让妹子再嫁，于是惹毛的齐桓公就率军收拾大舅子。

仗打完了，齐桓公还没过瘾，继续率军南下，带着诸侯联军部队要攻击当时南方的大国楚国。按照《史记》和《左传》的记载，齐桓公这次攻打楚国，好像是攻打蔡国的副产品，买一送一，两本书都用了“蔡溃，遂伐楚”这五个字。

实际上，齐桓公早有讨伐楚国的意思，这次正好借讨伐蔡国的机会，集结起诸侯大军，其目的就是对准楚国，蔡国是齐桓公集结大军的借口而已。否则，以蔡国这个弹丸小国，根本不需要诸侯联军，齐国随便一个将领带领一支军队，都可以消灭蔡国。

齐桓公对付楚国，是因为楚国已经逐渐成为中原国家的心腹大患。最早周天子分封的时候，楚人只得到了五十里土地，然而经过多年努力开拓，楚国成长为一个拥有千里土地的一个大国。

尤其是楚文王、楚武王和楚成王时期，楚国的扩张势头越来越猛。楚国有意识向北方扩张，希望得到中原王国的尊重。长期以来，中原各国一直将楚国当成了野蛮国家，在中原各国的眼睛里，楚国始终与犬戎、戎狄等少数民族是一路货色。因此楚国的扩张，一方面是为了增强实力，另一方面也是希望融入中原文化，得到中原国家的认可。

然而，事与愿违，楚国的扩张除了收获了恐惧以外，什么也没得到，以齐国为首的各个国家人人自危。也不能怪他们，楚国的这一轮扩张实在太凶猛了，一下子就消灭了权国、罗国、邓国、绞国、申国、随国、息国等国家。

到了楚成王这一代，楚国依旧野心勃勃，他们的目标是中原心腹地带的郑国。一旦郑国被楚国拿下，那么楚国的势力就真正深入中原了。于是，为了遏制楚国，齐桓公借助伐蔡集结的诸侯军队，准备对楚国开战。如果直接对抗楚国的话，恐怕许多诸侯国惧怕楚国强大，不敢派兵。齐桓公此举可谓用心良苦。

联军部队浩浩荡荡向楚国杀来，楚成王害怕了。对诸侯国各个击破，楚成王信心十足，但是对方联合作战，楚成王没有获胜的把握。于是他派遣使者来到联军大营，质问齐桓公：“你在北海，我在南海，风马牛不相及，为什么要来讨伐我们？”

齐相管仲回答说：“我们有周天子支持，可以征讨各个诸侯，保卫周王室。你们已经多年不向周王室进贡包茅，王室祭祀的时候已经多年无法缩酒了；当年周昭王南征，却一去不复返，你们到今天一直没有给过令人满意的解释。你们已经多年无视天子了，所以我们前来讨伐。”

管仲这段话包含了两个典故。比如包茅缩酒，这是周人酿酒的一个程序，酿酒的时候，使用包茅将酿酒的酒渣过滤掉。而包茅这种茅草当时是楚国的特产，仅有荆山一带才出产这种植物，周王祭祀用的酒，都是靠楚国进贡的包茅来过滤的。由于多年征战，楚国已经多年未向周王进贡包茅了。

另外周昭王的故事则更加狗血，当年周昭王自己作死，没事多次出征楚国，最终楚国人使诈，周昭王被淹死了。

楚国使者听到管仲提到这两件事，连忙说，没有进贡包茅，是我们楚国不对，我们马上就改。周昭王的事情跟我们楚国没关系，你们该问问汉水上生活的老百姓。

齐桓公对此回答不太满意，双方军队从春天对峙到夏天，最终，楚国派出了使者屈完，楚国与齐国等国家在召陵达成会盟，一场大战消弭于无形。楚国北伐的步伐就这样被暂时遏制，春秋各国再次达成一种脆弱的平衡。