在周朝刚刚建立的时候，姬发就开始封侯，除了那些贵族和有功的大臣之外，还对前一代圣贤的后代们进行了册封。

西周分封完毕之后，周天子占据了两块最好的地域，根据亲疏功劳等关系又分封了几个重要的诸侯国，帮助周朝控制领土。

在西周时期，周天子控制着整个周朝最为富裕的土地，这里不仅土壤非常肥沃，而且钱粮也是相当充足，比起诸侯国的军队可是强很多。而诸侯就要在规定的时间像周朝天子进贡一些宝物了。在周夷王在位时期，齐国曾两年没有给周朝进贡，此时纪国的国王就像周朝天子状告，说齐国准备要造反。

此时周天子就将诸侯国们召到一起，当着各诸侯国的面把齐国当时的国王齐哀公扔进了鼎内煮死了。在西周的倒数第二个君主周宣王时期，周天子甚至还能够对鲁国立储君之事进行干涉。到了公元前七九七年，周宣王还下令对鲁国进行讨伐，周宣王在此次讨伐中杀死了鲁国的国王，立公子为鲁国君。通过这件事情，也能看出来西周此时对诸侯国还有一定的震慑力。但是这两件事情做的也不合情理，让很多诸侯内心都非常抵抗。

在申候和犬戎勾结入侵西周以后，西周就被灭掉了。此时周平王决定向东迁到洛阳，从此周天子的实力就大不如前了。主要原因在以下几点。首先在犬戎入侵之时，周天子的直属部队被其摧毁了，此时周天子的军事力量就不再那么强大了，而齐、楚等几个诸侯国的军事实力大增。其次，在平王向东迁之时就已经将镐京等地给放弃了，这也让周天子所能控制的面积少了很多，与此同时，秦国等比较强大的国家就准备好了扩张，而目光自然就锁定在了落魄的周天子身上。其三，周平王并没有多少治国能力，在他的统治之下，周国的土地越来越少。

东周时周天子所能直接控制的土地是越来越少的，到了周景王时期，周朝甚至连维持周天子礼乐的那些礼器都不充足了，只能向晋国索要。此时周景王就宴请了晋朝的大臣荀跞，还指着自己的酒壶说每一个诸侯国都送给王室礼物，为什么晋国没有送？荀跞则表示晋国正在忙着对付戎狄，根本拿不出来什么像样的礼物。此时周景王列举了之前王室送给晋国的礼物和土地，来嘲讽晋国的行为。

公元前二五六年，在东周的末代天子周赧王时期，秦国举兵进攻韩国，而且秦国的部队已经接近了周赧王所居的地方。再加上楚国不断撺掇，周赧王就决定联合其余六国进攻秦国，此时周赧王召集了六千兵马，但是国库并没有钱支撑这么多人的军费，所以周赧王就决定像城中的那些有钱人借贷。当筹集到了军费之后，其余六国并没有进攻秦国的打算，但是周赧王已经把借来的钱都花光了，此时那些借给周赧王钱的商人都来找他索要，而周赧王就躲到了一个搞搞的驿馆之内，这也就是债台高筑的来历。

据记载，在周平王死的时候，国家甚至都没有钱给他举办丧失，于是就派人道鲁国让鲁国给一些资助。到了周恒王死的时候，因为没钱办事，葬礼竟然一拖再拖长达七年。周襄王死时，也是派人请鲁国给一些资助。一九二八年夏天，洛阳金村发现了一座东周的天子墓葬，但是墓中的文物已经被盗墓者盗走了，而洛阳博物馆也只存着一座当时天子用的青铜大鼎，此鼎有一支腿出现了裂痕，专家们认为因为周天子没有钱，所以将鼎的壁造的很薄，所以才会出现裂痕。

春秋时期，很多的诸侯国都能建造出很多华丽的大鼎，而东周的天子却穷的连一个优质大鼎都造不出来。