中国古代神话传说中有很多神兽，他们各具神力，很多都被视为吉祥之物，众神兽中，麒麟在列，他与青龙、白虎、朱雀、玄武并称五大祥兽，麒麟也被认为是黄龙。古人认为，麒麟出没之处，必有祥瑞，皇帝们也无不期待能一睹真容。话说永乐年间，下西洋的郑和就为朱棣带回了此神兽。

说到明成祖朱棣，很多人质疑其地位的合法性，毕竟他是从侄子手中抢来的皇位。但对普通老百姓来说，谁做皇帝又有什么区别，只要能造福天下苍生，他就是一位好皇帝。朱棣在位期间改革机构，五次亲征蒙古，稳定了中国东北、西北、西南、贵州等地，尤其是迁都北京，巩固了北方边防，其治下出现“永乐盛世”，朱棣应当划如明君之列。

明成祖朱棣不仅对内治理有方，在中国外交史上也是功勋卓著，他先后七次派郑和下西洋，加强了中国同东南亚、东非的友好关系，在明成祖的派遣下，郑和先后到过三十多个国家，他将中国的丝绸、茶叶等带到国外，又将国外的香料等带回中国。郑和七下西洋成为世界航海史上一个奇迹。

郑和七下西洋，带回来的东西也是千奇百怪，据《明史》记载：榜葛剌（今孟加拉国）于永乐六年首次入贡，永乐十年，榜葛剌国王去世，永乐皇帝派使团去吊唁，明永乐十二年（1415年），榜葛剌的新国王为表谢意，贡麒麟及名马方物。

榜葛剌使者进献“麒麟”正是跟随第四次下西洋的郑和一起回来，郑和派人向永乐帝汇报，说此“麒麟”“前足高九尺，后六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身。”祥瑞出现，永乐皇帝自然十分开心，随命令翰林院修撰沈度写了一篇《瑞应麒麟颂》，还画了一幅《明人画麒麟沈度颂》。

根据史料记载描述，我们知道所谓的麒麟就是长劲鹿，尤其是那幅《明人画麒麟沈度颂》，我们一眼便能认出，不过长劲鹿当年并不存在于中国，永乐帝及一帮大臣们误把它当做麒麟也是可以理解，毕竟麒麟是神话传说中的动物，谁也没见过真身。