历史上公认的五大贤后，卫子夫、窦猗房、阴丽华、长孙皇后纷纷上榜，排第一的是马皇后即孝慈高皇后，她是朱元璋的原配妻子，全名马秀英，明史记载，马皇后仁慈有智鉴，常常劝朱元璋善待功臣，使朱元璋有所节制。此外马皇后还保持着节俭的生活作风，贵为皇后仍然过着粗茶淡饭、缝补旧衣的生活，马皇后病逝后，朱元璋再没有立过皇后。

马秀英父母双亡，是滁阳王郭子兴的养女。朱元璋早年投奔郭子兴的红巾军，郭子兴对朱元璋的才能十分看重。1352年，郭子兴把马秀英嫁给了朱元璋。

马秀英的义父郭子兴有两个儿子，忌恨朱元璋，于是在郭子兴面前说朱元璋图谋反叛。郭子兴把元璋关了禁闭，郭子兴的儿子想从此除了朱元璋，就告诉人不给朱元璋饭吃。马秀英知道以后，在厨房偷了刚烙好的烧饼放在怀中偷偷给丈夫送去。刚出厨房，恰巧与郭子兴的夫人张氏撞个满怀，马秀英害怕义母张氏瞧透机关，忙将烧饼放在自己怀中，一面向张氏请安。

张氏看见马秀英神情慌张，就故意与她说长论短，马秀英勉强应答，言语支吾；后来疼的流泪说不出话来，看见以后把马秀英扶进屋里，叫奴婢都出去，仔细询问马秀英。马秀英才伏地大哭，说明苦衷。张氏赶忙叫马秀英解开衣服拿出烧饼，那烧饼还热气腾腾，粘着肉上，好容易将烧饼除下，肉差点焦烂了。

张氏也不禁泪下，一面命马秀英敷药，一面叫入厨子，速送食物给朱元璋。

朱元璋与马秀英的感情深厚，在朱元璋东征西讨的过程中，马秀英始终陪伴左右，生死不离。朱元璋对此十分感激，对马秀英倍加珍惜和爱护。

像马秀英这样一位有才有貌又有德的优秀女性，应是每个男人心中的完美妻子。但马秀英却有一个非常致命的弱点，那就是她长着一双大脚。

在封建社会，传说是从南宋开始，产生一种陋习，女子普遍从小就用布帛把脚缠裹起来，称为裹脚，使双脚长成又小又尖的三寸金莲，小脚逐渐成为对中国古代女子审美的标准。

马秀英的父亲出于对女儿的宠爱，不愿让女儿承受裹脚之苦，所以马秀英从小就不裹脚，使其正常生长，于是脚自然就比裹脚的女子的大，人称马大脚，这在当时的社会环境看，实在非常不雅观，马秀英自己对此也甚感自卑。

马秀英平时虽然深居后宫，但也总有要见客人的时候。在客人来访时，马秀英总是用衣服的下摆或裙子把那双大脚稳妥地遮盖起来，生怕别人看见。

有一次，马秀英乘轿到街头游览，老百姓知道是马皇后来了，列道相迎，马秀英很是高兴。

突然，一阵风把轿帘吹了起来，马秀英踩在踏板上的那双大脚暴露在了光天化日之下，她立即本能地把脚缩了起来。但是，站在两边的老百姓早已看得一清二楚。

这时，老百姓都在纷纷议论马皇后的大脚，因当事人姓马，百姓称之马脚。这一事件，被人们称为露出马脚。后来，露出马脚一直被人们用来形容不光彩的事暴露出来时的尴尬。

马皇后对朱元璋影响很大，可是在她五十一岁的时候，她得了重病，御医尽了自己最大的努力，最终还是没有挽留住马皇后的生命。马皇后的死对朱元璋打击很大，全国哀痛，朱元璋更是痛苦万分！

朱元璋给马皇后举办了隆重的葬礼，可是天不如人愿，这一天正好下起了大雨，于是就上报给朱元璋，由于雨下的实在太大了，葬礼要改天举行了,马皇后死了，心情本来就不好，在加上朱元璋的暴脾气，那还了得，下令如果葬礼举行不了，所有人都得陪葬，皇上说的话就是圣旨啊，可把在场的人吓坏了，这可怎么办啊？

在这紧要关头，一个和尚从人群中走了出来，对朱元璋说：今天之所以下雨，那是因为马皇后的贤德感动了上天，上天也为皇后掉眼泪，各路神仙都来送皇后上路呢。