早在明朝时中国沿海一代老百姓为了谋生就开始下南洋了，刚开始是小规模的，实在生活不下去的老百姓决定出去闯一闯。郑和下西洋之后下南洋大军人数开始增多。

华人最早活动在东南亚可以追溯到宋朝时期，在西方殖民者的爪牙还没有进入东南亚的时候，华人在东南亚的地位一直很高，而1916年当荷兰殖民者占领亚加达地区后，因当地的劳动力缺乏，荷兰殖民者开始在东南沿海地区不择手段的诱骗华侨至此，更有甚者甚至劫掠人口，供其驱使，后来华商在该地区的经济发展上面占到的比重越来越大，而西方殖民者即需要华商来带动经济发展，同时又害怕华商联合当地人民反对殖民政策，故此逐渐演变成了严禁华人入甚至推广排华政策，在1727年至1736年，殖民者开始逮捕失业或无居留证的华侨，并驱逐出境，不仅是无业游民被捉拿，连同很多富裕的华商也受到了迫害。

清政府对海外华侨的态度，经历了一个从弃之不顾到尽力保护的转变过程，这个过程也从一个侧面反映出了晚清向近代化国家转变的趋势。清王朝前期的华侨政策是从明清时期一直延续下来的，认为迁往化外之邦的臣民是“自弃王化”，因此采取漠视的态度。

事件发生后，荷兰国内害怕清政府对广州的荷兰侨民报复，于是向清政府通报此事。乾隆皇帝答复：：“天朝弃民，不惜背祖宗庐墓，出洋谋利，朝廷概不闻问。”翻译过来的意思就是“我对于这些远离祖国贪图发财，舍弃自己祖宗坟墓的不肖臣民，并无丝毫的关怀！”

也就是说现在荷兰人知道害怕了，对我们的商人也客气了，并且把他们的头目撤职了。另外他们所杀害的这些人，都是“自弃化外之人”，“在天朝本应正法之人”，甚至说他们“其在外洋生事被戕，孽由自取”。由此可见，清朝的对移民采取的是遗弃的态度，根本不管他们的死活。荷兰殖民者屠杀东南亚华侨上万人，乾隆居然这么说，令人寒心，而且清朝对想回来的华侨也是拒之门外，规定凡是私自回国回来的人，都要受到重罚。实际上这些可怜的华侨，已经成了“天朝弃民”。