1874年，日本借口琉球渔民在台湾被生番所杀，出兵台湾。在清政府眼里，日本不过是一个不足挂齿的小国。所以此事发生以后，清廷震动，一面命福建船政大臣沈葆桢率军平叛，一面决定加快海防建设。

然而此时列强正在加快对中国的入侵，因此清政府面对的挑战并不局限于台湾。1865年中亚浩罕汗国派阿古柏入侵西北，沙俄也借口帮助清政府保卫领土出兵伊犁。此时的左宗棠正奉命西征去征讨阿古柏，忙于筹措西征所需军饷。

理论上来说，这两件事互不干涉。不过清廷内部还是很快因为海防和塞防哪个更重要而展开了大争论，而李鸿章和左宗棠分别成为了两派的领军人物。李鸿章认列强都是从海上入侵，因此加强海防建设迫在眉睫，西北不如暂时放一放。而左宗棠则认为一旦丢失西北，那么沙俄就可以从蒙古威胁北京，所以塞防比海防重要，台湾可以暂时放一放。

李鸿章和左宗棠当然不是真的认为西北或者台湾可以放弃，但是经历了太平天国运动以后，清政府的财政一直很紧张，根本无力在保证西征所需军费的同时，筹措到建设海防的巨额资金。在这种情况下，势必要在海防和塞防之间做一个取舍。

此时李鸿章负责筹建海防，而左宗棠奉命西征，既然清廷的资源有限，只能保证一个，那么为了自己和自身集团的利益，也只能说对方不重要了。

当然从另一个方面来说，在镇压太平天国运动时清政府因为没钱，不得不放权给地方督抚，特别是汉大臣，让他们自己筹饷自己练兵和太平军作战，结果导致汉人督抚的权力大增。这其中又以曾国藩、李鸿章、左宗棠等人实力最强，权力最大，掌握的军队最多。适当地在这些人中制造对立，避免他们联合起来自然也符合清廷的利益。此时李鸿章和左宗棠意见相左争个不休，显然对于清廷来说也是一件好事，所以并没有加以调解，而是放任双方争执。

因此在各种因素的作用下，海防和塞防的争论迅速白热化，直到最后以左宗棠获胜告终才告一段落。