民国六年（1917年）六月二十八日，由天津到北京的火车三等客座中，一位怪模怪样的老农夫偷偷走出了北京火车站，随即被几位脑后垂辫的士兵匆匆接走。这位老农不是别人，正是著名的维新派领袖、人称“南海圣人”的康有为。

康有为，原名祖诒，字广厦，号长素，咸丰八年二月初五（1885年3月19日）出生于广东省南海县丹灶苏村，因此人称康南海，是晚清时期重要的政治家、思想家、教育家，资产阶级改良主义的代表人物。

康有为少有大志，一心立志做中国新时代的圣人，以变法的思想拯救中国。光绪二十一年（1895年），因着《马关条约》的签订，康有为联合1300多名举人上万言书，反对清政府签订丧权辱国的《马关条约》，这就是著名的“公车上书”。虽然公车上书没有成功，但康有为因此声名大噪。甚至连光绪帝都听说过他的名字。这之后，康有为利用公车上书的广泛影响力，开始在全国范围内以“变法图强”为口号，成立学会宣传变法思想。

康有为除了在思想上宣传自己的变法外，还希望得到皇帝的赏识，得到皇帝的重用才能实现他的理想抱负。当时清廷的守旧人物都包围在西太后的周围，要想突破这个守旧围墙以获得慈禧太后的支持，简直是不可能的事，康有为便用全力向光绪皇帝下功夫。当时慈禧已经撤帘不亲政事，光绪又是一个忧愤国事的青年皇帝，康有为先后八次上书，终于得到了光绪的刮目相看。

光绪二十四年（1898），康有为被任命为总理衙门章京行走，并向光绪帝呈交《应诏统筹全局折》作为变法纲领，正式开始了长达103天的戊戌变法。遗憾的是，当时的实权始终掌握在慈禧太后手里，康有为的变法运动又遭到守旧派的反对。不久之后戊戌变法便失败，光绪帝被囚，康有为也被迫逃亡海外。康有为在海外依然没有放弃自己的君主立宪主张，积极组织保皇党力图营救光绪帝，为此更是与以孙中山为首的革命党展开了长期的论战。

随着预备立宪的失败和辛亥革命的胜利，立宪派逐步进入了低谷期，眼看着自己的理想抱负越来越难以实现，康有为逐渐开始想着另辟蹊径了。民国六年（1917年），随着府院之争的爆发，给康有为带来了等待已久的良机。当时盘踞徐州的军阀张勋本就有意复辟清朝，康有为便将目光放在了张勋身上，甚至派遣他的得意弟子潘博在张勋手下担任机要秘书，后来潘博更是替张勋跑到冯国璋麾下拉拢冯国璋。

以张勋、康有为为首的复辟党虽然行动频繁，但身为总统的黎元洪却毫不知情，甚至还主动邀请张勋进入北京调停。黎元洪的引狼入室给了张勋机会，他便趁机发动政变拥立宣统帝复辟。康有为此时本在上海起草宣统帝的复辟诏书，但因政变前就和张勋的幕僚长万绳栻有了联系，因此在张勋入京后，康有为接到万绳栻自北京来电，催他火速赴京。康有为虽然身为保皇党党魁，但在局势不明的情况下，还是不愿意让别人知道自己去了北京，于是便剃去了胡须，化妆成农夫模样，搭乘三等车由津浦路北上，经天津转至北京。只可惜康有为没料到的是，这一剃胡子竟然让自己失去了一生渴望的内阁大学士位置（相当于古代的宰相，明清两朝不设宰相，只有内阁大学士统领百官处理政务）。更为尴尬的是，化妆成农夫根本没起到任何作用，康有为到北京的第二天就被黎元洪收到了消息。

康有为为了复辟可谓是不遗余力，宣告复辟的第一道诏书便是他早在上海便开始起草的。宣统复辟时满清的遗老们纷纷穿起了旧时的朝服云集紫禁城，康有为在众人中却可谓尴尬，原因无他，因为只有他的头发既短而秃，和其他人根本不像，因为被其他人嘲笑称不像个复辟派，康有为只好自我辩解：我自从戊戌变法之后就一直流亡海外，不得不剪发易服。到了辛亥革命以后，才能返回祖国，我一回国就开始了重新蓄发，只不过时间太短，总共也就五年多一点，所以头发只有这么长。”这么一来其他人也好奇了，于是就问他：“自从辛亥革命以后，全国都流行剪发，你怎么偏要开始蓄发？”这一问，康有为就非常得意了，他颇有先见之明地自诩：“我早料到大清不会亡，早晚都会复辟，所以才提前蓄发做大清的忠臣。”

康有为本想自己为复辟千辛万苦，以自己多年来的声誉可得个首揆（领班内阁大学士）一席，却不料最后只得了个弭德院副院长的职位（院长为徐世昌）。这倒不是张勋不厚道，本来张勋已向宣统帝上书，推荐康有为担任首揆，却不料光绪帝的妃子瑾太妃却认为大清从未有过没胡子的大学士。康有为为了隐藏身份，胡子早在离开上海时就剃了个干净，如今只能自认晦气，同时他心有不甘，又偷偷去药店买来生须水，一小时内抹上两三次，指望着胡子能快点长出来。

可惜的是康有为已经来不及等胡子长出来了，七月三日，段祺瑞与康有为的学生梁启超等人在天津马厂正式誓师，组织讨逆军进攻北京，七月十二日，复辟运动便告失败，号称文圣的康有为也抛弃了头品顶戴，再次化妆成一个老农偷偷地逃离北京。

因着参与了复辟一事，康有为的财产也被查封，他的财产本来在戊戌政变时就被查封过一次，到了民国三年才被发还，没成想这次没混上宰相反而再把财产搭了进去。不但如此，因为复辟一事中，梁启超支持的是革命党，师徒两人为此吵得不可开交，甚至在报纸上进行对骂。自此以后，梁启超便成为康有为心目中的敌人，他甚至写了一首诗专门骂梁启超：“鸱枭食母獍食父，刑天舞戚虎守关。逢蒙弯弓专射羿，坐看日落泪潸潸。”

作为这次复辟运动的元谋之一，康有为还因此遭到了北京政府的通缉，只得逃到茅山之上隐居。幸亏康有为有个好弟子陈焕章，上书北京政府为康有为说情，才让北京政府最终下了赦免令。一代维新领袖竟闹得晚节不保，实在是可悲可叹。