在中国历史上，“宰相”基本上是对高级别权臣的统称，是个泛称，可以说不是具体的官职，而是一种制度，就象“公务员”一样，不是官职，只是一种身份的代表。

“丞相”是一个具体的官职，是代替皇帝统帅文武百官，辅佐皇帝总理国政的最高官职。宰相不一定都叫丞相，在不同的朝代，有不同的官职相对应。

中国有两千多年的封建历史，就有两千年君权与相权之争。直到明太祖朱元璋废除丞相制，建立了锦衣卫等特务组织，即宣告了君权的绝对胜利。

但是到了明成祖后，实行了内阁制，明朝却出现了很多比丞相权力还大的内阁首辅，比如张居正等等。由此可见，在中国，废除的只是宰相之名，却废不了宰相之实。一人之下，万人之上，朝廷中枢，百官之首就是宰相。这是政治规律，谁也废除不了。

先秦时分别出现过宰和相，如商代有伊尹为相。就是把那个不理朝政的王流放的伊尹。

周代的周公为太宰。

春秋时期，管仲就是中的历史上第一位称作宰相的人。

到了战国时期，福相的职位在各个诸侯国都建立了起来。

秦朝时，宰相的正式官名为丞相，有时为了分权，分设左右，以右为上，称为“右丞相”、“左丞相”。宦官担任宰相职务的称为“中丞相”。

汉朝与秦朝相仿，如果称为相国的话，地位会更高些，并以御史大夫为副职。东汉时，由司徒、司空、太尉共同执掌宰相大权。汉献帝时，复置丞相，由曹操担任。后来，诸葛亮也成为蜀汉丞相。

魏晋南北朝时较乱，常常是权臣自己任命自己为丞相或相国，这就是宰相。

隋朝时期，三省制把宰相的权利分到三省。三省的长官都是宰相。

唐朝为三省制改了改名，情况与隋大致相同。

有趣的是，从汉朝开始，历朝历代，宰相的演变过程都是一个模子里刻出来的，并且在不断循环：皇帝分一部分权力给宰相→宰相权力过大→皇帝培养身边的人（内廷）→内廷逐渐壮大成为新的外朝宰相→皇帝继续扶植新的内廷来制衡。

从汉到唐，皇帝待宰相之礼不断降级，到宋太祖废了“坐论”之礼，使宰相地位再次降级。相权被严重削弱。

真正掌权的宰相，在唐后都有一个“后缀”。比如唐代是“同平章事”。两宋则是“同平章事”和“枢密使”，明代是“内阁大学士”，清代是“军机处”