“内忌而外宽，猜忌多权变”，是曹操不愿重用司马懿的原因？
在曹丕所重视的世家名门中，他重用了一个日后跟曹家夺权的司马懿。司马懿在曹操时并没有受到重用，终曹操之世，他位不过军司马。曹丕为魏国王太子时，司马懿为太子中庶子，大为曹丕所亲任，与陈群、吴质朱铄号称¨四友”。曹丕称帝，司马懿的地位渐渐重要起来，由尚书、督军、御史中丞起官至抚军将军，加给事中录尚书事。
黄初五年，曹丕以尚书令陈群为镇军大将军，尚书仆射司马懿为抚军大将军。当时，军权主要仍在曹氏手中。论地位，曹真、曹休、陈群也略在司马懿之上。太和二年(228)，曹休死。五年，曹真死。青龙四年(236)，陈群死。司马懿的地位逐渐突出。
这以后的对蜀战事，多由司马懿主持。景初二年(238)，司马懿讨平割据辽东的公孙渊，更提高了他在政治上和军事上的地位，明帝死前，以曹爽为大将军，假节钺，都督中外诸军事，录尚书事，与太尉司马懿并授诏辅少主。少主齐王曹芳即位时，年仅八岁，加曹爽侍中。
按照当时的官职，大将军位在太尉之上。曹爽的谋土为他划策，由他岀面，奏请皇帝转司马懿为太傅，“外以名号尊之，年欲令尚书奏事，先来由己，得制其轻重也”。太傅是个闲散高官。推司马懿为太傅，表面上是提高了司马懿的官位，使在自己之上，实际上是夺了司马懿的权景初三年(239)到齐王芳正始末(249)十年间，曹爽掌握军政大权。
他以弟羲为中领军，弟训为武卫将军，以何宴为吏部尚书典选举，以邓飏丁谧为尚书，毕规为司隶校尉，把宫廷卫宿、京师守卫、官吏选举等权，都掌握在自己人手中。从景初三年春明帝死到正始八年，司马懿装病家居，这几年里，司马懿虽然官居太傅闲散职位，但仍利用其政治威望，抓权不放。
正始二年(241)吴出兵攻淮南、六安、樊、祖中。吴将朱然、孙伦五万人围樊城，诸葛瑾、步骘攻相中。司马懿亲督诸军南征。吴兵退，追至三州口大胜而还。司马懿奏穿广漕渠，引河水入汴，灌溉东南诸陂，开始在淮南北屯田。淮南北的屯田，是邓艾的建议。司马懿大力支持，使其得以施行。淮南北屯田和开广漕渠，便利了魏在东南的用兵。“每东南有事，大军兴众，泛舟而下，达于江淮，资食有储而无水害”四年，吴诸葛恪欲园寿春(今安徽寿县)，司马懿将兵入舒(今安徽舒城)防御。