汉武帝刘彻晚年重用小舅子李广利，屡次派他出征匈奴，胜少败多，不过因刘彻宠爱李广利的姐姐李夫人，使李广利的地位始终没有动摇。公元前90年，匈奴狐鹿姑单于再次南下骚扰汉界，刘彻派李广利率7万大军征讨匈奴。匈奴这边派出右大都尉与卫律（汉奸，多年为匈奴服务，就是他害得苏武在贝加尔湖牧羊）率5000骑兵与李广利的先遣部队对战。匈奴人不低汉军，残部败走。

此战胜利，李广利打算班师回朝，就在此时，朝内传来消息，丞相刘屈牦因巫蛊之祸被腰斩，李广利的妻子也牵连其中，被下牢狱。李广利深爱自己的妻子，为救爱人，他决定继续深入匈奴腹地，用更大的胜利来为爱妻赎罪。事情发展得很顺利，李广利遇匈奴左贤王两万主力，经过一天的浴血奋战，汉军取得完胜，匈奴左大将被杀，士兵死伤无数。

如果此时李广利班师回朝，绝对可以换妻子一命，但李广利做出了错误的决定，他继续深入匈奴，遇狐鹿姑单于五万主力，汉军抵挡不住，退守燕然山。当天晚上，狐鹿姑在汉军营地前偷偷挖了一条堑壕，又迂回到汉军后侧发起总攻，汉军抵挡不住开始撤退，却被堑壕阻碍，李广利无奈投降。狐鹿姑单于知道李广利是汉朝大将，不但没有处分李广利，还将女儿嫁给他，让他管理投降的汉朝部队。

李广利在匈奴呆了一年多，狐鹿姑单于对他好过卫律，卫律记恨李广利，准备除掉他。狐鹿姑的母亲生病，卫律勾结巫师，告诉狐鹿姑单于他母亲的病是且鞮侯单于死后的积怨造成的，当初且鞮侯单于与李广利多次交战，每逢出兵都要祠祀，发誓要拿李广利的人头祭天，现在狐鹿姑单于却宠信李广利，使且鞮侯无法实现夙愿。狐鹿姑是孝子，信以为真，将李广利送上了祭坛。

李广利在军事上没有什么才能，但此人还是有血性的。他临死前昂头挺胸，大声咒骂匈奴：“我死，匈奴必灭！”李广利死后，狐鹿姑的母亲病情不但没有好转，反而加重，接着匈奴所居的漠北不断发生自然灾害，民不聊生。狐鹿姑单于想起李广利临死前的诅咒，心生恐惧，马上派人他为李广利立祠祭祀，以求李广利的在天之灵能够保佑匈奴国泰民安。