熟读历史的朋友都知道，1840年发生的第一次鸦片战争，直接导致了中国丧失了独立自主的地位，开始沦为半殖民地半封建社会。战败后的清政府，在大英帝国的武力威逼下，签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。此后，西方列强纷至沓来，都想借助自身强大的实力在中国分一块蛋糕。

鸦片战争战败后，当时的清政府为了支付高达2100万元的战争赔款和赎城费，同时弥补由于大量鸦片输入国内而造成的财政亏空，因此加紧了对百姓的横征暴敛。与此同时，关口开放后，西方国家的工业品大量倾销，使中国城乡手工业受到摧残，农民和手工业者纷纷破产。

随着民族矛盾的加剧以及国内阶级矛盾的激化，广大的农民再也无法忍受饥寒交迫的生活，便纷纷揭竿而起，反抗斗争此伏彼起。正是在这种时期，一场声势浩大、席卷了中国整个南方国土的农民起义运动开始了，这便是由#洪秀全#、杨秀清等人领导的太平天国运动。

1844年，洪秀全和好友冯云山在广西传教，二人以《劝世良言》为基础，喊出了天下大同、平均地权的口号，短短数年时间内笼络了不少教众。在这其中，就包含了日后赫赫有名，威震大江南北的杨秀清、萧朝贵、石达开等人。

1850年1月11日，眼看着时机成熟，洪秀全和杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等领导核心，率众2万余人在广西金田村正式宣布起义，太平天国宣告成立。得知消息的清政府，立刻派兵前去镇压。

此时的太平军已经装备了抬枪、土炮、火球弹、母子炮、五子炮等等，虽说这些武器不算先进，但是面对主要以大刀长矛为主的广西清军，优势一目了然。在击退了当地清军的围剿后，洪秀全依照《周礼》对军队进行了改编，将太平军从上至下分为军、师、旅、卒、两、伍。

5人为一伍，有一个伍长带领；5个伍25人为一两，设置一个司马；4个两100人为一卒；5个卒500多人组成一旅，5个旅组成一师，5个师为一军。正是有了如此严密的组织架构，太平军得以保持强大的战斗力对抗腐朽的清军。

1851年5月，清政府派两路大军分南北进攻，企图一举剿灭太平军。在洪秀全和杨秀清的带领下，仅用了四个月的时间，太平军击败了向荣所率领的清军。同时，趁着清军新败，士气低落的时候，太平军攻克了永安城。不甘失败的清政府，再次调集了5万大军对太平军所在的永安城发动了进攻。这一战耗时五个月，在战死了四个总兵后，清军依然没能攻克永安城。

眼见太平军不但没有被消灭，反而越来越壮大，清政府急忙派遣两江总督李星沅到广西，力图将这次起义彻底绞杀。贵为两江总督的李星沅是一位颇有谋略的帅才，但奈何广西的官员对他是阳奉阴违，麾下的几个大将也是各怀鬼胎。最终，在太平军撕开了他辛苦布置的防线后，李星沅忧愤成疾，不久便撒手人寰。

自永安突围后，太平军一路转战桂林、全州、郴州、长沙，终于在1853年1月攻克武昌。在此期间，太平军两位优秀的将领，冯云山和萧朝贵先后阵亡。在攻打武昌的时候，清廷湖广总督吴文镕在太平军的前后突袭下力战不敌，为了不受凌辱，他跳入水塘自杀而死。

1853年2月，洪秀全等率领号称50万众、船1万余艘，夹江东下进攻南京。两江总督陆建瀛组织军民进行抵抗，但奈何寡不敌众，终力竭而死。占领南京后，洪秀全将南京定位都城，改成天京。为了巩固天京城，洪秀全又派兵攻占镇江、扬州，与天京形成掎角之势。

除了李星沅、吴文镕、陆建瀛这三位阵亡的总督外，清廷损失的第四位总督便是新上任的两江总督何桂清。

何桂清，字丛山，号根云，云南昆明人。乃清道光十五年进士，先后担任过司经局洗马、署理吏部右侍郎、兵部右侍郎、户部右侍郎等一职。陆建瀛战死后，咸丰帝便安排他走马上任，担任了新的两江总督。

可就是这样一位受到咸丰帝倚重的封疆大吏，在常州、苏州接连沦陷之后，为了惜命，他临阵脱逃，最终导致了江南大营被太平军再次攻克。1862年，何桂清被清廷革职处办，同年12月21日，被清廷在京师菜市口弃市问斩。

《清史稿》评论：“以才敏负一时之望，膺江表重寄。桂清无料敌之明，又失效死之节。身名俱陨，罪实难辞。”

太平天国运动期间，除总督之下，清军战死的巡抚共有六位，而巡抚之下的都统、总兵、都司也有许多，可见太平军的实力有多强。

从1851年兴兵，到1864年天京陷落宣告失败，中国历史上规模最大的农民革命——太平天国革命共坚持了14年，势力扩展到17个省，有力地打击了腐朽的清廷统治和外国侵略者，阻止了中国殖民化的进程，在中国历史上留下极其重要的一页。