宋朝是中国历史上一个非常特殊的朝代，他上承五代十国、下启元朝，又分北宋和南宋，历十八帝三百二十年。宋朝以太祖赵匡胤开国，即便到了宋仁宗盛世时代，不仅没有完全统一中国，反而时时受到塞北民族的威胁。终两宋300年，未有任何改观，反而在1127年与1279年两次亡于游牧民族。是前所未有的。

要说当时的中国疆域，就不得不从唐朝的安史之乱说起。安史之乱是中国唐代玄宗末年至代宗初年由唐朝将领安禄山与史思明发动的叛乱战争，是同唐朝争夺统治权的内战，他是唐由盛而衰的转折点，也促使唐代开始出现藩镇割据的局面。

经过安史之乱，唐王朝也失去了对周边地区少数民族的控制。安禄山乱兵一起，唐王朝将陇右、河西、朔方一带重兵皆调遣内地，造成边防空虚，西边吐蕃人乘机而入，尽得陇右、河西走廊，唐朝仍然控制西域安西北庭，数十年后，约公元790年，唐朝失去西域安西北庭。

唐王朝的逐渐没落，皇帝在经济、政治、军事上已无实权，致使藩镇割据局面形成。最后，各方纷纷脱离唐王朝的统治而成为各自独立的政权。公元907年，朱全忠逼唐哀帝李柷禅位，改国号梁，是为梁太祖，改元开平，定都于开封。唐朝灭亡，立国共290年。

唐朝灭亡以后，各地藩镇军阀纷纷独立，有的自称为王，有的自立为帝。在死后不到60年的时间里，中原地区先后建立了梁、唐、晋、汉、周五个政权与前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十余个割据政权。公元960年，后周大将赵匡胤在陈桥黄袍加身，建立宋朝，定都汴梁，后改为东京，并设陪都西京（洛阳）。

赵匡胤在位期间，依据宰相赵普的“先南后北”的策略，致力于统一全国，先后灭亡荆南、武平、后蜀、南汉及南唐等南方割据政权，完成了全国大部的统一。赵匡胤先后两次“杯酒释兵权”，罢去禁军将领及地方藩镇的兵权，解决了自唐朝中叶以来地方节度使拥兵自擅的局面。他还设立“封桩库”贮藏钱、帛、布匹，以期赎回被后晋高祖石敬瑭献给契丹的燕云十六州。可惜，赵匡胤大业未成身先死，直到他弟弟即位以后，才彻底结束了五代十国的局面，中原完全处于宋朝的掌握之下。

可惜的是，当时的北方和西北地区，游牧民族出身的契丹与党项部落，已经吸取了中原王朝的的执政经验，已经建立了完整的统治体系。加之宋太宗西北政策的失败，宋朝已经没有了再一次打通河西走廊的实力。