公元前230年，秦国发动灭六国之战，经10年先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐而后统一中国。秦国能在如此短的时间内统一中国，自然要归功于数辈秦国先人打下的深厚基础，即所谓“奋六世之余烈”，那么秦国究竟是从何人开始拉开统一六国的序幕的呢？近现代著名史学家吕思勉先生已告诉我们答案：秦之灭六国，盖始基于魏冉，而后成于吕不韦、李斯。

很多人对这位魏冉很陌生，甚至没听过他的名字。可是说起秦国宣太后、芈月、芈八子，看过《芈月传》的人都会情不自禁大侃这位女强人的奋斗史，而魏冉便是芈月的同母异父弟，秦昭襄王的舅父。他早在秦惠文王和秦武王时期就以贤能而受重用，公元前307年，秦武王力举周鼎被压断胫骨伤重而亡，正是在魏冉的支持下，秦昭襄王得以在血腥夺位之争中胜出。

秦昭襄王即位之初尚年幼，然而国内局势却动荡不安，当时秦国东征拓展疆域的战争刚刚起步，西北又有强大的游牧部族义渠戎时时骚扰进逼边境，面临的形势十分严峻。若不及时安定政局，秦国极有可能断送在对外战争中获得的初步胜利，从而重蹈秦躁公至秦献公之间几十年国势衰弱的悲剧：致使河西五郡丢失，使义渠戎一度将兵峰推进到秦国腹地——关中。

在这严峻的历史时刻，芈月和魏冉果断采取措施，魏冉出任将军，统帅国都武装力量。果然次年，庶长公子壮联络秦武王后及诸公子数人在咸阳发动叛乱，自称“季君”，企图夺取最高统治权。魏冉调动军队血腥镇压这次叛乱，“昭王诸兄弟不善者皆灭之，威振秦国”，秦国王位之争就此平息，开始了昭襄王长达56年的统治，也开始了魏冉长达40年的辅政生涯。

魏冉以前朝重臣和国舅的双重身份与临朝称制的宣太后以及年幼的秦昭襄王形成了太后、国舅、君王三位一体共同执掌秦国朝政的局面，后人称之为“三巨头”式的政体结构。魏征在40年辅政生涯中，在外则作为将军统兵作战，在内则先后五次出任丞相，可以说他实际上才是秦国最高统治阶层的主要决策人，也是战国时期担任一国丞相职务时间最长的政治人物。

魏冉主政期间秦国统治集团始终保持着高度的团结，政令统一，从未爆发过任何矛盾和冲突，更没有过大的政治动乱，秦国因此成为当时政局最为稳定的国家。这期间秦国铁制农具被普遍推广，耕作技术得到提高，秦国的粮食产量大幅度增长，故都栎阳到处是“2万石一积”的粮仓，咸阳更是达到“10万石一积”，这便是史书记载的“秦富天下十倍”时期。

最重要的是魏冉与宣太后密谋，以宣太后色诱义渠王使其渐渐丧失戒备之心，并于公元前272年诱杀义渠王于甘泉宫，随后魏冉调集大军以迅雷不及掩耳之势向义渠戎发动进攻，彻底消灭了义渠戎，巩固和拓展了秦国的西北边境没完全接触了动向统一天下的后顾之忧。紧接着魏冉采取“远交近攻”的政策对除燕国以外的5国展开了进攻，拉开了统一中国的序幕。

据统计，魏冉主政40年间攻打韩国8次、魏国12次、楚国7次、赵国4次、齐国3次，魏冉部署的秦国大军如排山倒海一般接连对东方发动了大大小小近40次战争，几乎无岁不征，无年不战。在秦国的连续打击下，齐国国势日衰，楚国一蹶不振，韩、魏被秦军打得魂飞魄散，赵国也因长平大战而丧失了与秦国争天下的资本，自此由何国来统一天下成为毫无悬念的问题。

在魏冉的辅政下，秦国日益强大，他也因功获封穰侯，获得天下之中、繁荣富庶的陶邑为封地，积聚了大量的财富，其“私家富重于王室”，成为秦国名副其实的首富。然而随着宣太后的病逝，秦国“三巨头”失去了平衡，秦昭襄王在范雎的建议下罢黜了魏冉。虽然魏冉就此退出了历史舞台，但他的历史功绩是不容抹杀的，太史公司马迁盛赞：“秦所以东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首者，穰侯之功也。”