晚清虽然在历史上一言难尽，但不可否认的是，清朝也是有鼎盛时期的，自康熙登基之后就大力改革，康熙五十二年（1713年）康熙就宣布，“盛世滋生人丁，永不加赋”，清朝也正式进入康乾盛世。

康乾盛世经历康熙、雍正、乾隆三代皇帝，持续时间长达134年，但自乾隆之后，盛世就开始消失，其实这点也可以从乾隆给英国女王下的一道圣旨当中看出来。

英国在工业革命之后，工业产品大规模生产，迫切的需要市场销售，而世界各国都还没有在中国打开的一个市场，英国因此想要跟清朝来往贸易，于是就任命乔治·马戛尔尼为正使给乾隆贺寿。

乔治·马戛尔尼，是英国的贵族，在访问乾隆时，英国女王特地加封他为“伯爵”，马戛尔尼带着地理仪器、图书、军用品、车辆总计600箱“贡品”前往清朝，他是一个非常优秀的使者，对于这个贺寿访问，他有十足的把握。

1793年8月，马戛尔尼抵达北京，接待他们是直隶总督梁肯堂，但由于礼节问题，礼部跟马戛尔尼一行人起了争执，8月9号，马戛尔尼才赶赴北京，但又得知乾隆到避暑山庄去了。

抱着万分耐心，马戛尔尼带着使团到了热河，并跟和珅递交了国书，清朝礼部在马戛尔尼觐见乾隆之前谈论了马戛尔尼三跪九叩，但马戛尔尼作为伯爵，自然不肯，经过多次协商，双方都做出了让步，他会行使者礼节，单膝下跪。

9月14日，马戛尔尼终于觐见乾隆，他代表英国政府跟乾隆协商通商问题，并且希望开放浙江、天津通商，京城设立货行，另拨广州地方一处居住，减免广州、澳门往来各税，说完这些后，又让人奉上贡品。

但乾隆对于这些“贡品”并不感兴趣，而且英国的条件涉及到了免税问题，乾隆一口拒绝，同时还给英国下了一道圣旨（也可以说回信），马戛尔尼劝说失败之后，在1794年3月17日正式离开。

就在他们离开后，乾隆也是下令各地严守海防口岸，做好防御的军事准备，防止英国人偷袭，马戛尔尼回国之后，也将乾隆的圣旨呈给了英国女王，圣旨大致上这样的：我天朝地大物博，物产丰富，如果英国喜欢我们的丝绸和瓷器，我们每年赏赐给你们一些就可以了，尔等居于蛮夷之地，路途遥远，无需进贡，只需心向天朝即可！

英国人也利用这份圣旨，强调乾隆的自大，对别国的不平等对待，在许多英国人眼中这成为了鸦片战争的导火索，而这封圣旨，也是保留在英国博物馆。