早在商周时期，人殉就是非常普遍的一种丧葬方式，秦穆公的人殉，动用了177个活人，这在当时来说，规模算是非常大了。而且这里177个人里面，有三位人才，本来是要留给下一代，辅佐新任君王的，没想到也被列入了秦穆公殉葬队伍当中。

从原始社会开始，人祭和人殉就是一个很常见的习俗。尤其是在商朝时期，人祭和人殉达到了一个顶峰状态；到了周朝时期这种习俗虽然有所减弱，但依然还是很常见。人祭和人殉的对象，大多是使用战俘。只有在战俘数量不够的时候，才会使用奴隶。一般不会出现让大臣去殉葬的情况。虽然如此，人殉也是有标准的，不能想用多少人就用多少人。《墨子》里面记载：天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。

秦穆公在位39年，上位开始后他就注意延揽人才，采取著名的“客卿制度”，将其他国家的人才引进秦国，同时他也注重本土人才的选拔。著名的客卿有百里奚、蹇叔、由余、来丕豹、公孙支等人，本土也有子车奄息、子车仲行、子车鍼虎等众多人才。护送晋文公重耳回到晋国，晋文公也成了春秋五霸之一。秦穆公曾击败晋国俘获晋惠公，灭掉了梁国、芮国等小国。晋文公死后，秦军先后两次败于晋国军队，国家掉头向西发展，秦穆公时期拓展国土千里，灭掉的西戎小国有12个（有争议）。这时的秦国国土面积大大扩张了，军事实力也足够强大，秦国的发展一片光明。

古代生产力低下，养不活许多人，故有人死后，允许部分人自杀殉葬，以节约口粮。这种传统后来演变成忠义的代表，为国君殉葬，十分荣耀。当然贵族、国君们用人殉葬，除了显示殉葬之人的忠义外，还为了体现自己身份的尊贵。战国时代，生产力提高，战争频繁，需要更多的人上战场，人殉这种制度就跟不上时代要求了。中原战国率先废止人殉，秦国在秦献公即位后，全面废除人殉制度。