吕布夺占徐州，俘虏刘备妻儿，两人仇恨极深，刘备借曹操之手除掉吕布，对刘备自己和曹操都是好事。

建安三年（198年），“三姓家奴”吕布勾结袁术再一次反叛朝廷，刘备因为掠夺了吕布的军马而遭到报复，暂居的沛城被攻破，刘备妻儿落入吕布之手，不得已败投曹操。

曹操从宛城出发亲征吕布，将吕布困在下邳，但曹军连续攻城三月仍不克，士兵疲敝，曹操准备班师回许都。荀攸与郭嘉力劝曹操：“吕布勇而无谋，如今他三战皆败，其锐气已消耗殆尽，此时主公正应该乘其军无斗志之时奋力攻之，定可一战破城。”于是曹操决意要攻破下邳，生擒吕布。

两军相持之下，曹操引沂、泗之水灌城，下邳城危在旦夕，吕布军中上下离心。恰在这个时候，吕布部将侯成违反禁令在军中饮酒，遭到吕布的斥责，因之心怀不满，便联合宋宪、魏续反叛，缚了陈宫，打开城门投降。站在白门楼的吕布见曹军不断涌入，自知大势已去，便命左右砍他的首级交给曹操，左右不忍，于是吕布便自行下城投降。

吕布被五花大绑押解到曹操面前，或是因为绑的太紧，请求松绑，曹操却笑着说：“捆绑老虎不得不紧。”吕布又向前一步对曹操说：“明公所患不过吕布一人，如今布降服于明公，若由布为骑兵先锋，明公自领步兵，天下何愁不能定也。”说完了吕布又对站在曹操身边的刘备说到：“玄德公，如今你是明公坐上客，我却不过一降虏，现在绳子把我绑的太紧，玄德公难道就不能为我说一句话吗？”曹操大笑说：“捆绑老虎不能太紧”，便令手下为吕布松绑。

刘备冷冷一笑，对曹操淡淡的说了一句话：“不可，明公不见吕布事丁建阳、董太师乎？”吕布过去认丁原、董卓为义父，但又先后杀了丁原和董卓，曹操对此不可能不知道，这样的个人污点无疑对吕布是最致命的。见不能求生，吕布对着刘备痛骂：“大耳儿，最叵信！”（大耳儿刘备最不能相信！）

最终吕布被弑杀，一起被杀的还有拒绝投降的大将高顺和吕布主要谋臣陈宫，北地太守张辽则归顺了曹操。吕布之乱虽平，但里面死的最可惜的无疑是陈宫了，陈宫曾经对曹操非常欣赏，帮助他取得兖州刺史之职，并助他讨平兖州黄巾军，最后两人却因政见不合而分道扬镳，陈宫死心塌地追随吕布，即便曹操是他的故人也宁死不降，最后被杀着实可惜。

吕布之死颇具戏剧性，原本被他一段“肺腑之言”所感染的曹操，当时确实有收降吕布的意思，要不然也不至于说出："缚虎不得不急"这样的话，正准备命人给吕布送绑，刘备却给了吕布致命一击，丁原和董卓都曾是吕布的义父，他们两人先后被吕布所杀，这可以说是正挫曹操内心，吕布鼠首两端，无信无义，留在身边岂不是定时炸弹，难保会落得和丁原、董卓一样的下场。

然而，刘备真正的目的，其实是想借曹操之手杀吕布。

首先，吕布的人品差到极致，人人对他敬而远之。吕布先后杀害丁原和董卓，背负杀父骂名。吕布被董卓旧部击败后，先投袁术，袁术不纳，再投袁绍，又遭袁绍猜忌，转投河内太守张杨，结果张杨部众不服，杀张杨降曹操，可见，吕布在很长一段时间内如丧家之犬到处乱窜。

吕布人品差到这般地步，却依然逞匹夫之勇，兴风作浪。

兴平元年（194年），曹操为报杀父之仇攻打徐州牧陶谦，吕布乘机与陈宫密谋攻取兖州，进占濮阳后，与曹军血战两年，多次陷曹操于不利。曹操亲征，也是为了除掉吕布这一后方心腹大患，只有除掉吕布才能集中精力对付河北的袁绍。更何况吕布“三姓家奴”的本性素来为曹操所不齿，刘备正是利用曹操之前与吕布结下的仇恨和对吕布一向不佳的印象，力主诛杀吕布。

其次，刘备与吕布有切齿之恨。吕布当年大败于曹操，走投无路之下投奔刘备，两人最初颇有英雄惺惺相惜的感觉。袁术攻打徐州，吕布也是拼尽全力相救，但彼时的吕布势力要大过刘备，在稳定徐州局势后，更是自命不凡的让刘备领豫州刺史，自称徐州牧。

袁术当时据有淮南之地，兵多将广，吕布深知不能与之硬杠，而反之刘备，势单力薄，因此逐渐轻视他，也忘了刘备昔日收留他之恩。建安二年（197年），袁术欲与吕布结成儿女亲家，吕布婉言回绝，袁术大怒，派数万大军分兵七路进攻吕布，结果遭到惨败。

吕布在徐州大有坐大的势头，大破袁术更令他自信心爆棚，因此对长期滞留徐州的刘备深为厌恶，吕布的目的是完全占有徐州，达到与袁术平起平坐的目的。可是徐州本来就是陶谦领地，陶谦当年有意让刘备领徐州事，刘备过去好心收留吕布，如今吕布反恩将仇报，逼得刘备不得不前往许都依附曹操。

建安三年（198年），刘备镇守沛城，吕布联合袁术再一次反叛朝廷，并亲自率兵攻打沛城，将刘备的妻儿俘虏，刘备侥幸逃脱，败投曹操，至此，徐州与他再无关系。夺占徐州，又虏其妻儿，刘备早已恨吕布恨到咬牙切齿。

最后，刘备力劝曹操除掉吕布，于曹操，于刘备自己都是好事。曹操攻打下邳，意在稳定后方。曹操之前吃过吕布的亏，深知此人好勇寡谋，像狗皮膏药一样甩也甩不掉，如今生擒吕布，解了后顾之忧，算是达到他此次攻打徐州的目的。

而刘备这一边，借曹操之手除掉吕布，既报了吕布夺占徐州，虏其妻儿之仇，又让自己少一劲敌，还能博得曹操的好感。曹操回师之后上表献帝举荐刘备为徐州牧，以此来牵制淮南袁术。可以说杀吕布，刘备才是最大的记得利益者。

吕布先后认丁原、董卓为义父，但最后不仅背叛还刺杀了他们。曹操天性谨慎多疑，吕布又不忠不孝，虽勇而寡谋，这样的人留在身边太过危险，而曹操的身边谋臣，手下大将又害怕吕布将来得宠，因此个个都默不作声，附和刘备杀吕布的意见。

曹操对吕布的评价很低，曾说“布，狼子野心，诚难久养。”《三国演义》对于吕布殒命白门楼这一段写的是非常精彩的，从曹操问刘备该怎么做，到刘备冷淡的以丁原董卓之事请求诛杀吕布，说明对待吕布或招降或诛杀这件事上，曹操很明显是在试探刘备。若请留之，则后患无穷，刘备恐落个居心叵测的罪名，若请杀之，则说明刘备还是很有大局观。