顺治十五年，清王朝参照明制，以内三院为内阁，大学士加殿、阁衔，称为保和殿大学士，文渊阁大学士等。从顺治到乾隆年间，大学士的级别时高时低。高的时候是朝廷重臣，低的时候就只是普通的官员。在康熙九年，将大学士确定满、汉为正二品，雍正年间将内阁升为正一品，在各部尚书之上（尚书为次一品），因此称内阁为宰辅。乾隆十三年将原来的四殿（中和、保和、文华、武英）二阁（文渊、东阁）变成三殿（保和、文华、武英）三阁（文渊、体仁、东阁）。赠设协办大学士，作为大学士的副职，品级为从一品。

内阁大学士的职掌让人看了就是宰相，所以乾隆说：“夫宰相之名自洪武时已废而不设，其后置大学士。我朝亦相沿不改，然其职权仅票拟承旨，非如古所秉钧执政之宰相也。”宣统三年，这个延续了整个清朝的内阁被废，代之责任内阁。

而三殿三阁的大学士满汉各二人，都是正一品，大学士虽然位尊权微，但始终是清朝仕途中最华贵的官职和文臣的最高荣誉。作为大学士的助手称之为协办大学士，他们是满汉各一人，从一品，是不加殿阁衔，他们大多是六部的尚书，也可直称之为某部尚书。在下面的就是内阁学士，满族六人，汉族四人，一般兼任礼部侍郎，是从二品。最底层的官员就是笔帖式，十人，全部由旗人担任。

大学士虽然是正一品，但年俸银却只有二百一十五两，年柴薪银一百四十四两，协办大学士虽然是从一品，年俸银只有二百一十五两，却没有年柴薪银。尚书为从一品，年俸银只有一百八十三两，年柴薪银一百四十四两。

但作为地方官的总督虽然是正二品（如果加兵部尚书衔的为从一品，加大学士衔的为正一品），他们的俸银虽然只有一百五十二两，但养廉银却达到了一万五千两到二万两。巡抚为从二品（加兵部侍郎衔的为正二品），俸银一百二十两，养廉银为一万两到一万五千两。