弘农杨氏”世任高官，是汉、魏、北朝至隋唐时期最著名的门阀世族之一。杨坚就出生在这个家庭里。杨坚的父亲杨忠久经沙场，屡建奇功，为北周的建立做出过卓越贡献。因此，杨忠被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封隋国公。杨坚的青少年时期并无过人之处，在学校里念书时也是个不用功的学生。但这个不用功的学生很早就开始了自己的做官生涯，而且深得统治者的赏识，虽无杨忠突出的功绩，地位却扶摇直上，因而引起一些朝臣和贵族的嫉恨。

北周初年，专权的宇文护就曾多次想除掉杨坚，都因别人的阻拦而没有得逞。周武帝亲政后，宇文宪曾劝他尽早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但都没引起周武帝的重视，且又以杨坚的长女作为皇太子王妃，进一步巩固了杨坚的地位。这时，深知自己处境也有不臣之心的杨坚，也积极利用已有的社会影响，广泛拉拢，以扩大自己的势力。

公元578年，北周武帝死，宣帝即位，杨坚作为皇后的父亲，又进一步升官，成为太后丞、右司武，旋升大前疑(相当于丞相)。在宣帝外出时，由杨坚主持日常政务。周宣帝虽年少，但昏庸荒淫，又修建洛阳宫，致使上下怨愤。杨坚便开始做取代周室的准备工作，引起了周宣帝的警觉，甚至曾想杀掉杨坚，但杨坚始终不动声色，周宣帝既找不到借口，也不愿随便杀死自己的岳父。

杨坚为逃避周宣帝的猜疑，想暂时离开朝廷，到地方上去执掌实权，自己的同学内史上大夫郑译很清楚杨坚的这种想法。因此郑译在公元580年周宣帝决定南伐时，乘机推荐杨坚为扬州总管。但大军未出，周宣帝就已病死，年仅8岁的周静帝即位。杨坚凭着皇帝外祖父的地位，在皇帝侍臣刘昉、颜之仪及郑译的帮助下，伪造周宣帝遗诏，命杨坚为假黄钺、左大丞相，执掌了北周军政大权。杨坚深知自己的地位还不巩固，需要采取一系列措施。首先是建立自己的统治核心。

杨坚是在刘昉、郑译等人的拥戴下才得以上台的，但杨坚不愿让他们分割自己的权力，在亲信李德林的支持下，杨坚拒绝了他们的要求，而把他们置于自己的控制之下。同时，杨坚还注意搜罗各种人才，以前周武帝称为“天上人”的中原名士李德林，对杨坚派来的使者表示，“愿以死来报答丞相”。富于谋略的文臣高颖，对杨坚使臣说：“我愿意为杨丞相效劳出生入死，即使因此遭到灭族之祸也在所不惜”。

杨坚信心不足，犹豫不决。他的妻子独孤氏见丈夫无心茶饭，郁郁不乐，便鼓动丈夫大胆地干下去，并果断地说：“现在事已如此，你就像骑在老虎背上一样，十分危险，下来必然会被老虎吃掉你千万不可优柔寡断，要振奋起来，干到底才有出路!”妻子的一席话，使杨坚坚定了信心。他果敢地着手实施。杨坚先指使人将与他平起平坐的宇文赞诱骗放弃权力，然后在还没有公开宣帝的死讯时，借口召五王回长安，收缴了他们的兵权印符。五王气愤之下，决定寻找直接刺杀杨坚的机会。

催杨坚赶快脱身，杨弘强行拉杨坚离开座位，赶快出门，赵王起身追了上来，后面武士也跟了上来，元宵用身体挡住大门，不让赵王出去，杨坚于是安全回到丞相府。杨坚随后就以谋反罪杀死宇文招、宇文道，其他三王也很快被除掉。宇文氏的势力基本被消灭。然后，杨坚宣布废除周宣帝时的严刑峻法，停止洛阳宫的营建，以此取得广泛支持。这样，杨坚在京师的统治已基本稳固。