提及乾隆皇帝，“康乾盛世”就会随口而出，乾隆皇帝的人格魅力、巧妙地用人之道和治国之道使康乾盛世达到了空前的顶峰。“夫物盛而衰，乐极则悲。”河清海晏民殷国富的背后也暗暗预示了衰败的开端，先从乾隆写给英国国王的信开始说起。

在大英博物馆陈列柜内，保存这样一封回信《乾隆致英吉利国王书》内容其中一部分是这样的：“朕披阅表文，词意肫恳，具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。至尔国王表内恳请派一尔国之人住居天朝，照管尔国买卖一节，此则与天朝体制不合，断不可行。

若云仰慕天朝，欲其观习教化，则天朝自有天朝礼法，与尔国各不相同。尔国所留之人即能习学，尔国自有风俗制度，亦断不能效法中国，即学会亦属无用。”

大概的意思是说：“我看了你的来信，意思态度还是很诚恳的，深得我的高兴，你派来的人我会大大赏赐他们的，但是你派使节在我的大天朝，方便你们贸易这件事，与我大清体制不符，我大清朝疆域辽阔，物资丰硕，是不可以的，如果你仰慕我大天朝，可以观察学习，天朝的礼法制度是与你们国家不相同的，我们先进的思想制度，是你们万万学不会的，倘若学会了也不会用的，学了也无用”。

从这几句节选的短短几句话中，闭关锁国的韵味就出来了，这封信被称作“中国近代史的敲门砖”褒贬一语道破。高高在上骄傲自满的陈述着回馈给大英帝国的赏赐，短短几年后，大清国重重地向英国赔了不是。

当时的英国是什么样子的呢？当时的英国已经完成了第一次工业革命，开创了以机器代替手工劳动的时代，“日不落帝国”开始形成，由机器制造逐渐取代了传统的手工艺，为此开始寻求全球贸易。

而此时的乾隆皇帝正四处下江南，游山玩水赏悦着盛世下的天下太平，在前两位皇帝的基础上，乾隆时期的经济社会文化都有了进一步的发展，主张“宽严相济之道”巩固皇朝内部局势，平息边疆外部动荡取得了瞩目的政治成绩，对于科技类的东西向来嗤之以鼻，根本没有贸易的需要，他巧妙地形容为“奇淫技巧”。

1973年，当时的英国伯爵马戈尔尼受当时英国国王乔治三世之托，出使中国时便对大清有了全新的摸底了解。初到大清国，马戈尔尼丝毫不敢怠慢，他带着英国的使命率领600多人带上了当时英国各类科技与文明的礼品，其中包含天文、医疗、图书、车辆、手枪军用品等来寻求大清这个最大的贸易商，势在必行的要拿到这个贸易伙伴。

当时的中国主要盛产瓷器和茶叶，世界互通友好常常都带有敬畏之情，对皇帝毕恭毕敬。中国地大物博，科技生成丝毫从未涉及，自然成了英国首要的贸易对象。初见大清皇帝，马戈尔尼受单膝下跪表达着自己的敬意，并上呈了英国自认为互利平等的“通商请求”。

无事不登三宝殿，无利不起早，马戈尔尼自信地认为自己所带来的的科技和军事方面的礼物，模型以英国常用的四轮马车为主，在英国经过改造后大大提升了运输效率，以“皇家君主号最为醒目”乘坐拥有64门火炮的“狮子号”之外还特地带了个主力舰足以让乾隆皇帝大开眼界并接受贸易，在通商请求中，英国野蛮要求单方面的在中国商贸自由，并减轻通商赋税，权利平等，只字未提大清国的互通贸易问题，

可惜，这两件礼物都没有引起乾隆的注意——尽管那时候中国依旧沿用的是千百年流传下来的两轮畜力车，以及拥有的是自明朝“海禁”政策以来，已经大大退化的落后海军。随后看到皇帝欲求不满后马戈尔尼寻求皇帝的允许，希望由他带来的随行人员能为各位在坐的皇室进行一场展示，能更清楚的了解科技武器的威力，“看也可，不看也可，这种火器操法，没有什么稀罕。”

大臣们回答。事实上，当时清朝官员所配备的大多以刀剑冷兵器为主，对于手枪一无所知，最多也就了解过英国已经淘汰的火绳枪，威力极小。大臣认为雕虫小技，上不了台面。这时的乾隆皇帝正骄傲自满地沉浸在自己统治下的盛世之中，怎会受如此礼节，立即提笔回信。

马戈尔尼一团不久就遭到和珅以天气冷，气候不适水土不服为由驱赶。中国官吏奉命要带马戈尔尼使团好好游历一番大清国的大好河山。

而他万万没想到，过于自满的外交回信和游历送行也给大清王朝画上了半个句号。《西湖佳话·三台梦迹》：“也先不道,志满气骄,将有长驱深入之势,不可不预之防。”志高身下,敏事慎言没有意识到大清的不足，师夷长技以制夷。

乾隆皇帝采取的极端的外交手段，无疑是对英国的一番羞辱，在送行游历的过程中，马戈尔尼使团并未好好感受大好河山一番，而是颠覆了对这个神秘国度的认知。

马可波罗曾记载中国“遍地是黄金”，离开皇宫，官僚贪污腐败，拨款救灾的银两被层层克扣，黄金万两并不能解决天灾人祸的威胁，而这些皇帝并未知情，皇帝沾沾自喜的治国之道上，存在着大臣的叙事谎报，并未真正达到天下太平，也没有进一步东墙西墙一起补，军事文化齐头并进。

当时的清朝军队，兵力富足但素质软弱，武力和智力都远远不及。普通老百姓房屋简陋，食不果腹，衣不蔽体，街上乞丐，小偷肆意，治理之风不正。“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”在这种恶劣的社会风气下，百姓没有更高的物质追求。

除了皇宫，便是截然不同的两个天地。马戈尔尼使团随即抓住了这次游历的机会，对中国当时的国家状态和国力状态进行了综合的考察，随行的亚历山大画家对经过的山水，人物，交通，建筑，生活常态都做了大量的记载，最后归纳发现，之前敬畏的拥有“四大发明”东方神秘色彩的中国，不管是科技还是文化方面都远远比他想象的落后，远不如英国。

对于中国当时的军队和社会情况，马戈尔尼归纳为：“不堪一击，清政府的政策跟自负有关，它很想凌驾各国，但目光如豆，只知道防止人民智力进步。”带着遗憾离开了中国，带着希望回到了英国。

46年后，大清给英国赔了不是。英国的炮舰出现在的广州的海面上，清政府慌了，角色互换了，高傲的大清国丝毫没有谈判的资本，尔为刀殂，我为鱼肉。

谈判签订《南京条约》时，一个叫斯当东·托马斯的58岁议员的话起到了关键作用：“我很了解这民族的性格，很了解对这民族进行专制统治的阶级的性格，我肯定：如果我们想获得某种结果，谈判的同时还要使用武力炫耀。”

斯当东·托马斯当时是马戈尔尼访团的一员小将，当时年满12岁。大清没有选择的余地，甚至自拟条款成功地与英国“通商”了。1842年此后，英国的英国的“皋华丽”号战舰耀武扬威地停在了南京的江面”。而这封976字的写给英国皇帝的回信，现存大英博物馆，字字发人深省。