翻看三国历史，其中有一半都是在围绕荆州的争夺展开，从奠定三分天下格局的赤壁之战，到夷陵之战蜀汉走向没落，再到羊祜、陆抗后三国时代的荆州对峙，无不体现着荆州战略位置的重要性。

所以，诸葛亮在《隆中对》中首先提出了“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国”的结论，并给寄人篱下的刘备谋划未来。

而此后，刘备集团的发展也的确按照诸葛亮的设想，先占荆州，后攻川蜀，跨有荆益，霸业乃成。

但实际上，入川开创基业只是刘备无奈之下的备用之选，因为当时北有曹操、东有孙权，二方实力强劲，唯独荆西、川蜀还能给刘备以发展空间。

而在此之前，刘备选中的霸业之地其实是徐州。

在东汉十三州当中，徐州是最小的，面积仅有十多万平方公里，与荆州、益州这些大州相比，徐州是当时的一块狭地。

但是，徐州虽小户口却多。这是因为徐州地势平坦，仅彭城一带就有十多万顷良田，东边则有桑麻、渔业之饶，又是东汉主要的盐铁产区。下邳人陈登就曾说过“彼州殷富，户口百万”。加上董卓之乱以后，关中百姓流民多前往彭城一带避祸，所以，对于急需粮草、兵源的军阀们来说，徐州简直就是一个大的补给站。

公元194年，曹操借口为父报仇，攻打徐州，徐州牧陶谦紧急向邻近的青州刺史田楷求援，而早已看中徐州这块“肥肉”的刘备也不请自来，打着救援徐州的名义南下。

但实际上，时任平原相的刘备仅有兵千余人，此外还有饥民数千，完全是一群乌合之众。到徐州后，还是靠陶谦拨了4000丹阳兵，刘备才算有了一支像样的军队。

可见，刘备真正的目的并非是救援，而是图谋。当然，刘备最终也得偿所愿。在陶谦死后，麋竺率徐州军民迎接刘备入主，这位织席贩履起家的草根，终于有了自己的地盘。

对于公元195年的天下格局而言，刘备的形势可谓一片大好。

三辅地区先后遭董卓、李傕之乱，一蹶不振；北边的袁绍和公孙瓒，曹操和吕布正陷入地盘争夺战无暇南顾，南边的孙策刚刚起兵渡过长江，尚处于艰难创业阶段。

而刘备却坐拥百姓殷富之地，继承了陶谦留下的好武习战民多果劲的丹阳兵，加上“徐州人多劲悍，号精兵”，实现了陈登此前所言的“今欲为使君，合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛”的谋略，这可比诸葛亮隆中对的谋划早了整整13年。

然而，握有一手好牌的刘备，仅仅当了一年的徐州之主就将家产全部败光。

关于徐州失守的原因，《三国志·先主传》记载说是刘备和袁术相持时，吕布趁机袭下邳，但这个记载太过简略。《三国志·注引英雄记》为我们道清了徐州失守的真正原因：

刘备出征时曾以张飞率重兵防守下邳，然而张飞却极不善于处理和陶谦旧部的关系，几次想要杀掉陶谦旧将曹豹，结果“豹众坚营自守，使人招吕布”，许耽、章诳两位旧将更是带着千余丹阳兵打开西门迎接吕布。

吕布入城后，丹阳兵甚至还“大小踊跃，如复更生”，可见张飞此前对丹阳兵是多有歧视和虐待的，这也是导致徐州失守的直接原因。

当然，更严重的后果是导致刘备丧失了徐州士族的支持，除了丹阳兵叛变外，陈群、陈登等智谋之士也全都投靠了曹操。其根源，都在于张飞镇守徐州时的鲁莽行事。

所以，虽然刘备在199年杀徐州刺史车胄重新夺回了徐州，但因为根基已失，在曹操反攻后，徐州很快再次丢失。刘备不得不辗转流离，从一方诸侯沦落到在荆州替刘表看守北大门，而这一待就是8年之久。

在这8年时间里，刘备无时无刻不在感叹老之将至而功业未建，为当初错失徐州的大好形势而伤心。

汉末三国时期的徐州，主体为如今的江苏省长江以北部分，如果按照2019年的人均GDP12.36万元排名，当年的徐州刺史部如今的江苏可谓是中国第一富省，简直富得流油。