“七七”事变爆发时,佟林阁作为第29军副军长,率部驻扎北平南苑。包括宋哲元军长在内的二十九军多位高级将领响应蒋介石的号召,主张和平解决,避免事态进一步升级。始终把民族大义放在第一位的佟林阁与他们并肩作战,极力劝说宋哲元坚决抗日。
面对佟林阁激昂的演讲,虽然大部分将领心中都充满了热情,但他们注定要走向巅峰,而日军正值巅峰。他们内心深处的恐惧,远远大于他们的热情。与此同时,陆军司令宋哲元并不主张坚决抗日。他面对日军的进攻动摇了,最终失去了一次绝佳的御敌机会。
佟林阁主动求援,希望他带兵保卫北平南苑地区,军长宋哲元返回保定稳定大局。宋哲元看到佟林阁的真挚爱心,深受感动,决定调集赵登宇所在的第132师夜间进驻南苑,协助副军长佟林阁坚守北平,抗击日寇。
然而,此时的北平城已四面受敌。日军已完成对北平的战略包围,大规模进攻一触即发。军长指挥不力,北平城防一片混乱。赵登宇的132师虽然负责镇守南苑,但主力仍留在永定河右岸。南院的实际实力不过五六千人。