济南相、东郡太守、兖州牧——曹操靠打黄巾的崛起之路！
汉献帝初平元年（190年），各路诸侯纷纷起兵讨董，《三国演义》里说有十八路诸侯。其实历史上并没有那么多，只有十个州郡长官：后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信。
曹操当时只是行奋武将军，他没有自己的地盘，所以其实曹操都算不得一路诸侯。即使当时挂靠在袁术名下的孙坚都比曹操强，孙坚当时还是长沙太守，也算有一郡之地。那么，曹操是凭借什么一步一步崛起，最终成功统一北方的呢？很简单——打黄巾！
公元184年黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。凭借这个功劳，被任命为济南相。济南相这个官职相当于一郡太守，济南国当时也有十几个县。不过在184年，当时天下还未大乱，所以曹操只是凭借这一次参加镇压黄巾博得了担任两千石官员的资格。
曹操的第一块地盘东郡，也是靠着打黄巾得来的。感觉上黄巾起义很快被镇压了，其实后来也是断断续续，各地不断爆发农民起义。初平二年（191年）秋天，黄巾黑山军于毒、白绕、眭固等人率众十余万攻掠魏郡、东郡，东郡太守王肱不能抵挡。曹操在濮阳击败白绕，袁绍表曹操为东郡太守，终于曹操有了自己的立足之地。第二年，曹操再次击败于毒等。
初平三年（192年），青州黄巾军大获发展，连破兖州（治昌邑，今山东巨野东南）郡县，兖州刺史刘岱都被青州黄巾阵斩了。在陈宫、济北相鲍信等人的策划下，他们迎曹操出任兖州牧抵挡黄巾军。曹操和鲍信合军进攻黄巾，鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。当年冬天，获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队，号青州兵。
这次击破青州黄巾，对于曹操来说是人生中非常重要的一次胜利。第一，曹操从东郡太守成为兖州牧，有了兖州这个大本营。第二，曹操的军队得到了极大的扩张，青州兵的名号大家都听说过，他们也是后来曹操征战四方的重要力量。第三，人口、农具、耕牛。青州黄巾并不是只有青壮士兵，还有老弱妇孺，而且他们军中都带着农具、耕牛，这些都是后来曹操屯田、提供军粮的最大凭仗。
其实不光曹操，当时各地的割据势力都在打黄巾，其中典型的代表还有公孙瓒和袁绍。公元191年公孙瓒率步骑两万人在东光南大破青州黄巾，斩首三万余。青州黄巾军弃辎重，奔走渡河。公孙瓒等他们过到一半时出击，再次大败黄巾军，死者数万，俘虏七万余人，车甲财物无数，于是公孙瓒威名大震。袁绍也曾进剿黑山、黄巾军。
黄巾军、黑山军说白了就是吃不上饭的老百姓，他们只好拖家带口造反四处寻找食物，而且有的甚至一边打仗一边种地。冷兵器时代，人口就是最大的红利，一方面人口意味着兵源，另一方面人口意味着粮食，所以各路军阀都特别喜欢打黄巾，这是他们自我壮大的捷径。
曹操更是其中的典型代表，一打黄巾军，官至济南相；二打黑山军，成为东郡太守，有了自己的地盘；三打青州黄巾，升任兖州牧，收编青州兵，获人口百万，耕牛、农具无数。所以曹操早期的崛起之路，完全就是靠着一次次镇压农民起义军。
参考：《三国志》、吕思勉《三国史话》