光绪二十一年二月十八日（1895年3月14日）早晨，两艘悬挂德国国旗的商船——礼裕号和生义号，从天津出发，驶向远东岛国——日本。这两艘船上，载着中国头等全权大臣李鸿章及其随行人员。李鸿章的随员包括参赞李经方（兼日文翻译），二品顶戴的海关道罗丰禄（英文秘书及外交顾问），翰林院编修张孝谦、兵部候补主事于式枚（李鸿章文案），以及三名法律助手——江苏候补道徐寿朋、候选道马建忠、候选道伍廷芳。此外，还包括前美国国务卿律师科士达（李鸿章特聘法律顾问）、美国副领事毕德格、四品直隶候补同知林联辉、直隶州知州罗庚龄、分省补用知县卢永铭、同知衔候选盐大使陶大均等共计一百二十余人。

五天后，李鸿章一行抵达马关港，并在船上过夜。次日，根据日本方面安排，他们上岸前往春帆楼举行第一次会谈。当天，日本媒体对李鸿章一行上岸的情形进行了详细报道：20日下午3点05分，李鸿章乘坐小船小野田丸抵达阿弥陀町的临时栈桥，然后转乘中国肩舆，经过约二町的路程，前往会谈地点春帆楼。随行的还有李经方、罗丰禄、伍廷芳等人，共有9名随员和6名舆丁。罗丰禄带着用罗纱布包裹的一卷物品，估计是国书。李经方比起离开东京时显得更加苍老。

李鸿章虽然声称身体不适，但看上去并不像病人，面色红润，戴着金边白玉眼镜，从船上走过栈桥时，面前的观众如山。他略显惊讶，但很快恢复了威严，进入肩舆。李经方上岸时，与接待官员打招呼，笑容满面。其余随员则乘坐人力车，途中有巡警驻守。

李鸿章一行进入春帆楼，楼内摆放着一张大木方桌，围坐着十几把椅子。李鸿章被安排坐在桌子左侧，中间是他和他的儿子李经方、马建忠等。对面则是日本首相伊藤博文，右手边是外相陆奥宗光，左边是外务书记官进上胜之助。其他日本官员则分布在桌子两侧。

李鸿章和伊藤博文是老朋友，坐下后伊藤博文首先问候李鸿章的旅途是否顺利，并带有歉意地提到：这里偏僻，尚未为您安排合适的住所，实在抱歉。然后双方交换了全权委任状，互相确认后，李鸿章直接开门见山道：根据国际惯例，议和前应先停战。

罗丰禄随后宣读了一段英文内容，表示两国应即刻停战，以便进行和平谈判。伊藤博文没有预料到李鸿章一开口就提出停战，他本打算先进行和谈，再考虑停战的问题，以便通过军事胜利争取更多的利益。经过短暂的眼神交流，伊藤博文说道：中堂舟车劳顿，今天的任务已经完成。停战问题明天再讨论，如何？

李鸿章同意了，伊藤博文试图转移话题，问他是否知道春帆楼这个名字的由来。李鸿章猜测是因为港口附近有许多船帆而得名。伊藤博文笑着说：这个名字是我为他们取的。

伊藤博文解释，春帆楼最初是一名医生的产业，但医生英年早逝，留下妻女。医生的妻子决定开设一家专门料理河豚的店，因河豚味美但毒性强，大家都担心食用会有危险。她希望为顾客提供安全的河豚料理，从而确保家人生活无忧。很快，河豚料理店在日本闻名，伊藤博文某年春天路过下关时，品尝过河豚，看到窗外白帆点点，于是取了春帆楼这个名字。

李鸿章赞赏道：果然名不虚传，春帆楼的字迹真是出自阁下之手。他虽表扬，但也赶紧把话题转到正事上：中日两国有着相同的文化和血脉，应该成为彼此的亲密友邦。面对西方列强的东进，谁能像阁下一样看透当前形势呢？

伊藤博文接着说道：当年我在天津时就曾告诉中堂，希望中国能够自强，但十年过去，情况依旧没有改变。

李鸿章回答：贵国近几年改革无论在军事还是政治上，都取得了显著成效，尤其是阁下的努力，令我敬佩。我们中国虽然起步晚，但也正在努力学习。

两人继续交流，李鸿章认为中国在洋务方面虽然效仿西方，但始终没有根本改变，反而日本的维新改革全面模仿西方，成效更加显著。伊藤博文则认为，虽然中国早在日本之前开始洋务，但只停留在表面，缺乏根本的体制改革，这也是中国失败的原因之一。

李鸿章回应道：此次战争虽为不幸，但也有其积极的一面。贵国通过模仿欧美成功发展军事，并证明即使是黄种人也能超越白人。在这点上，中国和日本可以共同合作，弥补各自的不足。

谈话继续，伊藤博文注意到李鸿章巧妙地以赞美日本改革的进展来掩饰自己国家的失败，虽然表面上看是谦虚，但实际上他并不甘心失败。

在随后的讨论中，伊藤博文和陆奥宗光商议是否可以通过进一步施加军事压力来迫使中国放弃停战的要求，而李鸿章则继续坚持要先停战后议和。