民国时期，张学良是一个备受争议的人物。尤其在九一八事变爆发时，他误认为日本人只是进行小规模的进攻，为了避免更大规模的冲突，他指示东北军不抵抗，最终导致日本轻松占领了东北，这一决策使得他受到了国内的广泛批评。 1933年，日本不仅占领了东北，还开始向热河进军。然而，由于张学良指挥失误以及东北军内部缺乏团结，热河也未能幸免，轻易被日本占领。在失去东北和热河后，张学良受到越来越多的批评，最终在蒋介石的劝说下，他选择辞去职务，暂时出国考察。

张学良出国后，东北军的将领们态度各异。有些继续支持他，但也有一部分人见他失势后投向蒋介石的阵营，甚至有少数人投降了日本，其中最具代表性的人物就是荣臻。 荣臻，原是东北军的核心人物之一，他曾是李景林的部下，李景林是奉军的旁系力量，虽然张作霖并未完全能够掌控他。后来，李景林因反对张作霖而被迫下台，荣臻也因此加入奉军，成为张学良的重要将领，并担任东北军总参谋长，张学良非常信任他。

九一八事变发生时，张学良和东北军的其他高级指挥官都不在奉天，荣臻作为奉天的最高军事长官，指挥了当地的东北军。他下令北大营的东北军不许抵抗日军，这一决策导致了大量士兵伤亡。之后，东北军撤退到关内，张学良依然继续任用荣臻，但在张学良出国考察后，荣臻竟然选择投降日本，成为汉奸。 荣臻于1889年出生在河北枣强，小时候接受了良好的教育。民国成立后，他进入保定军官学校学习炮兵技术，成绩优秀，深受教官喜爱。1914年毕业后，他加入了皖系的军队，成为李景林的下属，从排长起步，逐渐晋升为连长、副官等职务。李景林与皖系的大将徐树铮关系不和，李景林最终投靠了直系军阀。

1917年，荣臻因在部队中的出色表现获得了前往北京陆军大学深造的机会。1919年，李景林在直系军队中未能得到重用，决定投奔奉系的张作霖。此时荣臻已经毕业，并在李景林的带领下加入了奉军。加入奉军后，荣臻成为东北讲武堂的军事教官，当时张学良仍在该校学习，因此他要称荣臻为老师。 1920年，直皖战争爆发，张作霖配合直系进攻皖系，李景林担任奉军第七混成旅的旅长，而荣臻则担任了营长。1922年，直系与奉系为争夺北京的控制权，爆发了第一次直奉战争，奉系惨败，张作霖带领部队退守关外。战后，张作霖重新整顿军队，任命李景林为奉军第一师师长，荣臻则晋升为团长。

1924年，经过两年的休整，张作霖发动了第二次直奉战争，成功击败了吴佩孚，占领了北方大部分地区，奉系的势力达到了顶峰。在这场战争中，李景林率军进入河北，逐渐增强了反叛张作霖的实力。1925年，张作霖任命李景林为直隶军务督办，驻天津，荣臻也因而升任为旅长。 1925年底，李景林联合郭松龄和冯玉祥反对张作霖，但郭松龄很快被击败，冯玉祥则开始进攻李景林的地盘，张作霖趁机逼迫李景林辞去职务。李景林下野后，荣臻和其他李景林的旧部正式加入奉军，荣臻被任命为军长。

1926年，张作霖清除郭松龄和李景林后，与直系的吴佩孚联合进攻冯玉祥。荣臻率领奉军第十七军，在张学良的指挥下参与了南口战役，并成功攻占了冯玉祥的阵地，最终奉军获得了胜利。 1927年，国民革命军向河南进军，张作霖决定派遣援军支援吴佩孚，任命荣臻为副总司令，率领部队向河南进发。在与靳云鹗的对抗中，荣臻指挥部队成功占领郑州，并随后攻占新郑，靳云鹗最终被迫退守郾城。荣臻和胡毓坤共同作战，最终击败靳云鹗，成功掌控河南。

荣臻在河南取得了显著战果，张作霖为此任命他为河南省保安司令，并兼任奉军十六军军长。随着国民革命军不断逼近，荣臻和胡毓坤在河南被两面夹击，最终撤退至河北。1928年，张学良成为东北王，并开始考虑如何处理滦州的张宗昌。 张宗昌在国民革命军的压力下，为了保命决定与荣臻假投降，最终荣臻与胡毓坤联合成功反击，迫使张宗昌逃离滦州。

1929年，张学良宣布东北易帜，奉军改编为东北边防军，荣臻担任沈阳办事处主任。1930年，中原大战爆发，张学良支持蒋介石，荣臻则留在后方，担任东北军司令部军事厅的中将厅长。1931年，荣臻被任命为东北军司令部的中将参谋长。 九一八事变发生后，荣臻在张学良的命令下指挥东北军不抵抗日军，导致奉天的北大营被日军占领。事后，东北军长官公署迁往锦州，荣臻继续负责配合相关事务。然而，他与黄显声的关系日益紧张，二人因责任推诿发生了严重矛盾。

1935年，张学良因失去东北和热河被迫出国考察，荣臻也在此时选择投降日本，成为了汉奸。 1943年，荣臻加入了汪精卫伪政府，担任军事委员，随后又调任华北伪政府，担任剿共委员会委员长等职。1945年，日本投降前，荣臻担任伪河北省长，并继续与伪政府合作。

新中国成立后，荣臻被视为统战人士，定居在兰州和北京。1960年，他在北京去世。