光宅元年（公元684年），一群刚刚被贬职的中年人聚集在扬州的一家小酒馆里，正喝着酒，他们分别是徐敬业、他的弟弟徐敬猷、唐之奇、骆宾王、杜求仁和魏思温。几人越喝越气愤，对武则天废除唐中宗李显、将李旦立为新的皇帝并亲自掌权的做法非常不满。于是，在酒精的激发下，他们发誓要在扬州起义反抗武则天的统治。 首先，为什么选择扬州作为起兵的地方呢？ 扬州地理位置优越，位于运河与长江交汇处，是一个重要的交通枢纽，商贸繁荣，经济充沛，粮草问题也不成问题。而且，扬州远离了长安与洛阳，朝廷在这一带的驻军较少，起兵后不容易被快速围剿，胜算相对较大。 选定了起兵的地点后，接下来就需要解决募兵的问题。唐朝实行府兵制，若没有朝廷的批准，是无法征兵的。此时，徐敬业等人已经被贬职，根本无法获得朝廷的正式授权调动扬州的军队。 既然无法得到朝廷的批准，那么就制造一个假的命令吧！ 魏思温虽然只是一个县尉，但他是徐敬业集团的军师，也曾在朝中担任过监察御史，掌握了一些人脉。他想到一个绝妙的办法，那就是借助朝中的一个熟人来帮助他们，拉一些朝中同僚站在反武则天的阵营。 这个人叫薛仲璋，是朝廷的监察御史，而且他还是当朝宰相裴炎的外甥。借着这一层关系，薛仲璋可以借口公务前往扬州。这个举动也能看出，许多世家大族对武则天篡位心生不满。 薛仲璋来到扬州后，魏思温指使同党韦超告密，称扬州的地方长官陈敬之有谋反之举。作为朝廷派出的监察御史，薛仲璋自然不能袖手旁观，于是立刻采取行动，先抓人再说。就这样，扬州陷入了混乱。 几天后，徐敬业骑马大摇大摆地进了扬州城。在薛仲璋的证明下，他成为了扬州的新任长官，掌握了当地的军政大权。

接下来，最关键的就是如何募兵。 正如前面所提，唐朝实行府兵制，无法得到朝廷的命令，徐敬业等人无法调动任何驻军。既然能假造身份，那么假造朝廷旨意也没问题。 在薛仲璋的见证下，徐敬业对扬州官员宣称，他是奉密令来平叛的，立即开始分发军饷，并释放了监狱中的囚犯，给他们发放兵器铠甲。虽然给兵卒犒赏是正常的，但放囚犯成兵就有些不对劲了，难道没有人质疑吗？ 确实有人反对。录事参军孙处行拒绝执行此命令，并提出了反对意见。结果，他被以扰乱军心之罪斩首示众，这一举动彻底让其他人闭嘴。 于是，徐敬业的集团掌握了扬州，开始建立自己的政权。 为了得到更多人的支持，徐敬业决定以匡复李唐为旗号，拥立被废的李显为帝。他还指使骆宾王写了一篇《代李敬业传檄天下文》，公开揭露武则天的种种不当行径，借此获得更多支持。经过这一系列操作，周围几个县纷纷投降，短短几天内，起义军集结了超过十万人的队伍。 然而，虽然起步非常顺利，但接下来局势却逐渐失控。 占领扬州后，徐敬业集团面临的第一个问题是如何继续推进。魏思温建议，既然起义的旗号是匡复李唐，那么应该直接进攻洛阳，借此引起更多民众的响应。然而，薛仲璋却提出了另一种看法，他认为金陵（今南京）有着优越的地理位置和帝王之气，可以依托长江天险稳固防线，进攻和撤退都能随时调整。 徐敬业被薛仲璋的帝王气所吸引，决定改变计划，先南下占领常州和润州。尽管魏思温极力劝阻，但最终徐敬业采纳了薛仲璋的策略。这一决定令魏思温非常痛心，因为分兵作战意味着力量削弱，失去了统一的目标和方向，失败几乎已成定局。

徐敬业原本是为了匡复李唐，但在薛仲璋的影响下，心思逐渐偏离了最初的目标，开始想在金陵称王。原本为了复唐的义军，逐渐失去了明确的目标，士气也随之下降，内部矛盾不断，最终队伍不再团结。 就在徐敬业集团内部分裂时，朝廷方面已经开始稳步准备出兵平叛。 武则天得知徐敬业起义的消息时，保持了冷静。她尤其对骆宾王写的檄文产生了深刻的感慨，认为国家有如此才人，却沦为叛贼所用，实为宰相之过！看到武则天如此淡定，朝臣们也放下了心中的担忧。 为了打击徐敬业叛军的士气，武则天下令削去徐敬业祖父和父亲的封爵，并挖坟开棺。徐敬业的祖父李绩因立下赫赫战功曾被赐姓李，但武则天将其改回本姓，以此切断徐敬业与大唐宗室的联系，削弱他的道德影响力。李绩虽然是一代名将，但最终因孙子的叛乱而名声扫地，甚至死后不安宁。 接下来，武则天开始清洗朝堂，整顿反对势力。徐敬业集团的两位重要人物之一薛仲璋，作为裴炎的外甥，他能在朝中活动，也是因为裴炎在背后支持。武则天在得知裴炎参与其中后，开始对裴炎进行打击。裴炎在处理平叛事务时言辞不慎，暗指武则天应将政权交给皇帝，徐敬业的叛乱自然会平息。武则天因此抓捕了裴炎，并将其斩首，许多与裴炎有密切联系的官员也受到了惩处。 武则天通过这一系列手段，稳住了朝廷的权力，并为镇压徐敬业的起义做好了充分准备。 接下来的平叛策略中，武则天特别派遣李唐宗室的李孝逸领兵。李孝逸是唐高祖李渊的堂侄，名望崇高，武则天此举不仅是为了打击徐敬业，更是表明了李唐宗室与武则天的合作关系，直接剥夺了徐敬业起义的正当性。 李孝逸带兵出征时，魏元忠担任副手，实则是这支军队的实际指挥。魏元忠的策略精准有效，很快就消灭了徐敬业集团的外围部队。 在接下来的战斗中，魏元忠建议李孝逸先攻打徐敬业的弟弟徐敬猷所在的部队，这一战术非常成功。徐敬猷部队迅速溃败，徐敬业的外围阵地也很快被清除。

终于，在11月，双方在下阿溪（今安徽白塔河）展开决战。魏元忠利用火攻迅速瓦解了徐敬业的主力，数千敌军被斩首或淹死。 徐敬业带领残部退回扬州，打算逃往高丽，但途中被部下杀害，唐之奇、魏思温和骆宾王等人也相继被捕处决，整个扬州叛乱就此结束。 当初如果徐敬业能采纳魏思温的策略直接攻打洛阳，即便失败，也不会落得如此下场。可是，他在利益的诱惑下，放弃了最初的目标，最终沦